— А теперь бы еще и полить, так лет через двадцать тут отличный дубок вырастет, а еще через сто — так и настоящий дуб, — услышал Ярослав знакомый голос.

— Нестер? — удивленно воскликнул парень.

— А кто же еще? Белка-летяга к тебе придет? Так на кой ты белкам, коли орешка не принесешь? Это я, старый, из-за молодых и безмозглых, вроде тебя, ночами не сплю, — ворчливо отозвался лесной хозяин. — Ты что, не знаешь, что растеньице поливать надобно? Нукась, крынку возьми и за водой сбегай.

Ярослав даже не стал спрашивать — откуда в лесу взялась глиняная посуда, а ухватил крынку и рванул было на речку, но был остановлен лесным хозяином:

— Так ты куда, дурень? Вон, за твоей спиной лужа!

И впрямь, за спиной была даже не лужа, а лужища, а то и маленькое болотце. Как он сам-то туда не угодил?

Зачерпнув посудиной из прудика, парень принялся лить воду.

— Вот, теперь хватит! — остановил его Нестер. — Эх, молодежь бестолковая.

Разумеется, лесному хозяину хотелось еще поворчать. Но он почему-то остановился.

Там, где только что из земли торчал сучок, действительно стал пробиваться небольшой дубок, с крошечными листочками.

— Хм… — раздумчиво сказал леший, почесывая корявый подбородок. — А я ведь не думал, что у тебя получиться. Думал — поиграешься ты с деревяшкой денька два, а потом бросишь. Верно, парень, сила в тебе немалая.

— Понять бы еще, откуда эта сила берется, да что мне с ней делать, — вздохнул Ярослав. Он ведь и на самом деле до сих пор не мог себе объяснить — как же у него так получилось, что «ожили» старые доски, почему сухое деревце вдруг потеплело и проросло?

— Все поймешь, — утешил его лесной хозяин. Еще разок почесав подбородок, Нестер сказал: — Шел бы ты теперь спать. Нечего человеку ночью в лесу делать. Вон, волкодав твой уже зевает.

Спатак и на самом деле зевал во всю пасть. Да, надо бы возвращаться. До рассвета еще немного времени есть — можно малость поспать. Но есть еще одно дело.

— Нестер, можно тебя кое о чем попросить? — спросил парень, трогая лесного хозяина за плечо. — Если увидишь Итисию, то передай, что я ее дочь видел.

— Так я уже все передал, — невозмутимо отозвался Нестер. — Я как услышал, что кошкина дочка у ведьмы теперь живет, так сразу ее и нашел, и порассказал. И про ведьму ту, и про колдовскую поляну. Итисия тебя сама отыщет. Ну, спать ступай.

Ярослав все-таки успел немного поспать. Часа два, а может чуть больше, но для молодого парня ничего страшного. Будет возможность поспать — так потом отоспится. Сейчас важнее как следует подзаправиться перед походом, потому что поварня трудилась всю ночь, чтобы наутро накормить ратников вкусной кашей и пирогами. Теперь-то им придется есть то, что имеется в обозе, варить на костре кулеш. Кулеш, конечно, штука сытная, но уж очень он быстро приедается.

А там уже и в поход. Тронулись конные воины, а следом за ними и обоз.

Наверное, потихонечку Ярослав становился настоящим воином, потому что как только его мерин занял место в конном строю (сразу за Татенем), то парень вначале приспособился к неспешной поступи коня, а потом потихонечку задремал. Время от времени, когда копыто мерина попадало в какую-нибудь колдобину, он просыпался и поглядывал по сторонам. Вон, похоже, что не только он, а большинство ратников подремывает на ходу, но дремлют вполглаза, чтобы, не дай Перуну, не быть застигнутым врасплох вражеской силой.

Вот так вот, подремывая, Ярослав и дошел до первого привала. Обед не готовили, перекусывали всухомятку. Воевода, дай ему волю, так бы и вел дружину до самого вечера. Махнули бы они, по-суворовски, верст пятьдесят, а то и все семьдесят. Были бы они пешими, так бы и шли, но конные так не смогут. Коням отдых требуется гораздо больше, чем людям.

Ярослав, напоив своего мерина и стреножив, отпустил конягу ненадолго попастись, а сам, ухватив седло, отыскал взглядом кустики и пошел туда с намерением немножко поспать. Седло под голову, укрыться попоной — и, красота! Вот, тоже, диво дивное. В своей реальности он бы трижды подумал, прежде чем отправиться спать в кусты, где ползают клещи, что переносят всякие болезни, вроде энцефалита. А здесь его пока ни одна зараза не укусила! Впрочем, вполне возможно, что насекомые понимают, что он чужак и не спешат напиться его крови. Мало ли какие последствия для клещей без иммунитета.

Только положил голову на седло, сомкнул веки, как услышал рядом мягкое фырканье большой кошки. Сон мгновенно слетел с парня.

— Ты что, совсем сдурела? — возмутился он. Но возмущался так, чтобы никто не услышал. Приподняв голову, убедился, что кроме пасущихся лошадей никто не услышит, сказал чуть громче: — Ты каким местом думаешь? Тут же народ кругом, с луками. Нашпигуют тебя стрелами, и все дела. Кошка ушастая!

Рысь, прямо на его глазах, перетекла в образ женщины:

— Так лучше? — поинтересовалась Итисия.