— В прошлый раз Перевозчик выдвинулся через какие-то южные Врата, — вспомнила Варя. — Заказ он доставил за пару месяцев.

— Это потому, что Круги — на самом деле никакие не круги, — объяснил я прописную истину. — Зона освоенной человеком Пустоши скорее напоминает овал. И некоторые порталы ближе к Фронтиру, чем кажется. Да и направление играет роль.

— Мы не можем предсказать, сколько времени это займёт, — вздохнула девушка. — Гонка может растянуться и на полгода.

— В теории — да. Но мы с уверенностью можем говорить, что пара месяцев у нас в запасе есть.

— И что это даст?

— Ты невнимательно слушаешь. Время на подготовку. Надо усилить гарнизон. Кроме того, я лично возглавлю оборону рудника, когда Крепость Нарышкина начнёт приближаться. А я об этом узнаю, поскольку намерен применить способности провидца.

— Можно выйти на связь с Перевозчиком, — глаза девушки загорелись. — Там, в Пустоши.

— А если передачу перехватят враги? Это же радиоволны.

— Не обязательно включать передатчик, — возразила Варя. — В отряде Бьёрг есть телепат. У Перевозчика — тоже. Мыслепотоки в Пустоши ничем не ограничены.

— Дело говоришь, — согласился я. — Подключиться к телепатическому каналу очень сложно. Вероятнее всего, люди Нарышкина не смогут это провернуть.

— Но как нам усилить гарнизон? — задумалась Варя. — Денег у нас хватит, сейчас перечисления ежемесячные. Просто доставки боеприпасов идут через Перевозчика. Мы не можем завозить орудия через подвал. Слишком опасно, может пронюхать инквизиция.

Варя осеклась, глядя на меня.

— Дай подумать, — я сделал глоток из чашки. — Орудия и снаряды завозить нельзя, но ведь можно привлечь новых наёмников? Одарённых, разумеется. Мне нужен геомант. Не помешает криокинетик. Обычный кинетик хотя бы второго ранга тоже способен доставить неприятности. При наличии тяжёлых камней под рукой, а этого добра на руднике хватает. В теории мы можем нагнать боевых големов, они Кодексом не запрещены. И мехи лишними не будут для ближнего боя. С циркулярными пилами и коловратами.

— Против навесных пулемётов? — скептически переспросила Варя.

Я усмехнулся:

— Нарышкин хочет захватить рудник, а не уничтожить. Поэтому он не будет обстреливать наш гарнизон из пушек. Постарается подавить огневые точки, но так, чтобы не разрушить кальдеру. Я бы отправил на штурм прыгунов-диверсантов, а вслед за ними — мехов и големов.

— А ведь верно! — обрадовалась Варя. — Ему нужно сохранить прииск!

— Соответственно, Нарышкин ограничен в методах ведения войны, — заключил я. — А мы — нет.

Нас отвлекли странные звуки, издаваемые котоморфом.

Вжух что-то прорычал, затем просипел.

И до моего слуха явственно донеслось:

— Фсех… сошшрат. Я готоф… слушить хозяину!

Мы с Варей потрясённо переглянулись.

Питомец освоил речь.

Поскольку в ближайшие недели мне не требовалось сидеть на занятиях в семинарии, а модернизированное оружие я получу от Карины только через неделю-другую, было принято решение уйти в Пустошь. Варя пыталась меня отговорить, упирая на то, что ей не хочется встречать Новый год в одиночестве. Я предложил ей сходить в ресторан, развеяться. На что услышал резонное замечание, что самые приличные рестораны Турова уже переполнены и столики там бронируются чуть ли не за полгода.

— Ну, извини, — я виновато развёл руками. — Монстры сами себя не уничтожат.

— А зачем тебе это нужно вообще? — изумилась девушка. — Только не говори, что собираешься торговать костями и органами… всех этих тварей.

— Долго объяснять.

Разговор случился утром следующего дня. Я хорошо выспался, поел, оделся в подходящие для дальнего похода шмотки, пристегнул к поясу меч и подозвал Вжуха.

— Ну, конечно, — Варя поджала губы.

— Не обижайся, — я примиряюще улыбнулся. — Если хочешь знать, чем больше я убиваю тварей, тем сильнее становлюсь. Без понятия, как это работает. Просто факт.

Кое в чём я, безусловно, соврал.

Механику развития ауры я представляю себе очень хорошо.

— Серьёзно? — девушка уставилась на меня с недоверием.

— Да, так бывает.

Не в этом мире, но бывает.

Я спустился в подвал, когда до Нового года оставалось два дня.

Бескрайняя Пустошь

Первый Круг

Капитан Умаров уже несколько суток вёл «Грозу Степей» к рубежам Первого Круга. Они никуда не спешили, выполняя по дороге ничего не значащие контракты. Делали вид, что зарабатывают доставками провизии, топлива, боеприпасов и всего необходимого для десятков застав, разбросанных по маршруту. Вот только одно капитан не мог понять — почему в нескольких десятках километров за кормой неотрывно движется ещё одна Крепость.

— Свяжемся с ними? — предложила радистка Екатерина.

— Пока не нужно, — Умаров покачал головой. — Это освоенные территории, и наши маршруты могут совпадать.

— Но это тебя тревожит, — подал голос старпом Петренко.

— Как сказать, — задумчиво произнёс Умаров, глядя на показания приборов. — Вот сам посуди. Они останавливаются на тех же заставах, что и мы. От курса не отклоняются. Если мы замедляем ход, тоже замедляют. Это нормально? И да, какой смысл платить за провизию капитанам двух Крепостей, если между доставками всего несколько часов?