– Ага, как же, – не поверил Коста. – Врешь и не краснеешь! Но мысль с турниром интересная… может и мне в нем поучаствовать? – качок задумчиво потер подбородок. – Надо больше узнать про этот турнир. А то если там и правда можно ЭВУр получить, то Дирк снова меня обгонит!

***

Долгожданный караван прибыл ровно через три дня после проведенного собрания. Среди горожан царило радостное оживление с нотками страха – а вдруг кошмар повторится? В этот раз орбитальной станции не было, она была уничтожена при нападении чужаков, и прикрыть караван из космоса было не кому. Впрочем, и пиратов в системе не было, за это я мог ручаться. Новую станцию должны были привезти как раз на прилетающем тяжелом межсистемном транспортнике.

Я снова был не в экзоскелете, а в обычной одежде. Правда наши экзы уже были упакованы и находились в грузовом отсеке челнока. Не обычной калоши, а вполне себе комфортабельном перевозчике среднего класса. На нем были все удобства для проживания десяти человек: кухня, отсеки для сна, общий зал, ну и грузовой отсек для вещей. Такие челноки обычно используют при переезде из одной системы в другую переселенцы. Разработка давняя, когда двигатели еще были не такими мощными и путь от врат до планеты мог занять несколько часов.

Как я узнал, в транспортнике нам предоставят место на общей палубе. И все. Покидать свой челнок мы не будем. Кстати, ночевать, тоже не придется. Весь путь должен у нас занять пару часов не больше. Я бы и обычную калошу взял, но там мы все не вместимся, да и Арианна сказала, что по прилету на нас будет направлено множество камер. Не нужно нам реноме замарашек и нищебродов, которые даже обычный средний перевозчик заказать не могут. Тут уж не поспоришь.

Площадь перед космопортом снова была полна людей. Пока шел к нашему челноку, пришлось вежливо кивать на приветствия, махать рукой и обещать прилететь с победой. Неожиданно встретил случайного знакомого – Рафаэля Шумайера. Дедок приветственно вскинул руку и, работая локтями, двинулся ко мне. Я не стал избегать встречи и придержал шаг.

– Очень, очень рад видеть вас, молодой человек! – глаза старого гонщика сияли. – Вы же мне жизнь спасли! Да что там жизнь – дело всей моей жизни! Теперь-то я смогу предоставить запись и сам образец для регистрации нового типа гонок!

– Рад за вас, – скупо улыбнулся я.

– А уж как я рад, вы не представляете! И кстати, я надеюсь организовать новую гонку в астероидном поясе уже в центральных мирах. Если вы к тому времени еще не вернетесь сюда, то буду очень рад вас видеть. Если вы позволите, – он протянул мне свою руку с коммуникатором так, как обычно делают для обмена контактами. Коснувшись своим коммуникатором его, я услышал тихое треньканье моего аппарата о полученных данных. – До скорой встречи! Я очень на нее рассчитываю!

После чего дедок двинулся к пассажирским челнокам, которые стояли отдельно от остальных. Собственно весь космопорт был поделен на зоны. Для пассажиров, для грузов и для частников, где стоял наш челнок.

Но наконец, этот променад под сотнями взглядов закончился, и мы всей пятеркой зашли внутрь челнока.

– Уф! – выдохнул Виктор. – Я уж думал, это никогда не закончится!

– Привыкай, – хмыкнула Арианна. – В центральных мирах толпа на турнире будет не меньше. И если уж мы решили стать чемпионами, то фанатов нам не избежать.

Парень слегка поежился. Сам мелкий, он терялся на нашем фоне, но даже так ему досталась толика всеобщего внимания.

Когда врата мигнули и выплюнули тяжелый транспортник, площадь возликовала так, что было слышно даже через толстые стены челнока. И нам пора. Пока караван подлетает, мы должны выйти на орбиту.

Народ разошелся по спальным местам, где следовало пристегнуться и ждать взлета. Только мы с Юргеном сидели в рубке управления. Привычный толчок в спину, и челнок начал набирать высоту. На грудь кто-то будто положил подушку и придавил ее пудовой гирей. Не очень приятное, но терпимое ощущение.

Оказавшись в невесомости, я первым делом послал запрос транспортнику. Через минуту пришло подтверждение, что наше место зарезервировано, а искину корабля пришел план стыковки.

– Я в первый раз покидаю нашу систему, – не выдержал я молчания.

Меня бил мандраж. Что нас ждет? Говорить уверенно о победе одно, а вот получить ее совсем другое. Как без нас будут ребята? Жанна? Она сейчас патрулирует космопорт вместе с остальными гильдейцами.

– Ничего страшного в других системах нет, – отозвался друг. – Все то же самое. Только народа больше. Пожалуй, в этом главное отличие.

На камерах внешнего вида я видел рядом десятки челноков, летящих в том же направлении, что и мы. Всего не меньше пятидесяти кораблей. От легкого до среднего класса. Долгих двадцать минут мы всей «стаей» маневрировали, ожидая подлета транспортника и его разгрузки, после чего, наконец, двинулись на стыковку.

Вблизи тяжелый межсистемник впечатлял еще больше, чем на экране. С каждым сокращенным метром он закрывал обзор всех внешних камер наблюдений. Открытый трюм был максимально освещен. Внутри все пространство пересекало множество стальных балок, разделяя трюм на секции, одновременно они были причальными мачтами. Наше посадочное место искин подсветил полупрозрачным зеленым цветом, хотя необходимости в этом не было. Все равно не мы «за рулем». Когда стыковка произошла, бортовые системы транспортника тут же взяли наш челнок под контроль, отсекая нашему искину любые возможности для управления. Во избежание, так сказать. Вид на экранах сменился с обзора трюма на картинку с камер транспортника. Казавшийся огромным шар Кратоса стал удаляться. Зато в противоположной стороне увеличивалась белая точка врат.