Темнело, но недостаточно быстро. Йим негде было спрятаться. Хотя кусты были густыми и спутанными, они были высотой всего по пояс, и недавнее наводнение сорвало с них листья. Они не могли скрыть ее от глаз. Более того, на грязной земле отчетливо выделялись следы. Единственным шансом Йим было обогнать преследователя. Она сбросила с плеч мешок и пожалела, что не бросила его раньше. Она открыла крышку и достала нож. Ничтожное оружие против меча. Затем Йим обратила внимание на свою сандалию. Ремешок ослаб, и осмотр показал, что он порвался. Нет времени починить его. Уже слышно было, как ботинки хрустят по рыхлому камню.

Йим сняла сандалии и продолжила бег. Краем глаза она заметила человека, который следил за ней. Он убрал меч в ножны и тоже побежал. Йим пошла по руслу ручья, потому что это был самый легкий путь: берега ручья были очищены от кустарника паводковыми водами. Без тяжелого рюкзака Йим обогнала своего преследователя, и казалось, что ей удастся сбежать. Она бежала до тех пор, пока не выбилась из сил.

Остановившись, чтобы перевести дух, Йим прислушалась, нет ли поблизости мечника, которого она видела всего два раза. Пять человек напали на них на дороге, и Хонус сразил всех пятерых, пока она бежала в безопасное место. Человек, преследовавший ее, затаился. Если бы Йим побежала в противоположную сторону, она бы попала в его ловушку. Вместо этого он был вынужден раскрыться и преследовать ее. Только поэтому она еще жива.

Прислушиваясь к звукам погони, Йим впервые обратила внимание на окружающую обстановку и увидела, что попала в ущелье. По бокам ее окружали не покатые хребты, а невысокие стены из вертикального камня. Они были не близко, но Йим видела, что они сужаются вверх по течению: «Я в ловушке», – подумала она. Йим уже подумывала о том, чтобы пробиться сквозь мертвый кустарник и попытаться взобраться на стены, когда услышала, как ее преследователь пробирается по воде. Йим запаниковала и возобновила спринтерский бег по берегу ручья. Вскоре стены сомкнулись, и она оказалась внутри оврага, и ей ничего не оставалось, как продолжить путь вглубь. Случайно или намеренно она стала дичью, попавшей в ловушку. Тем не менее, бегство казалось ей единственной надеждой.

Окружающие стены были вертикальными и состояли из тонких слоев хрупкого сланца, расположенных горизонтально, как лезвия ножей. Йим искала место, куда можно было бы забраться, но не находила. Чем дальше она бежала, тем выше поднимались стены, пока не стали возвышаться над головой. Вскоре на фоне темнеющего неба появилась лишь лента, окаймленная камнем. Здесь не было никакой растительности, только грязь и камень. В некоторых местах ручей стекал тонкой струйкой по почти ровному сланцевому полу. В других местах дорогу устилали груды обвалившихся камней.

Нигде не было места, где можно было бы спрятаться. Слой влажного ила покрывал все вокруг, делая ходьбу коварной и оставляя четкие отпечатки следов Йим.

Овраг шел извилистым путем, и каждый поворот, казалось, таил в себе новое препятствие. Перебравшись через груду рыхлого сланца, Йим завернула за угол и обнаружила, что путь ей преграждает небольшой водопад. Вода каскадом стекала по крутому склону, который был вдвое выше Йим. Она пробиралась по мелководью, чтобы взобраться на него. Ближе к стене оврага глубина бассейна была всего по щиколотку, и вода не проливалась через преграду. Йим ухватила нож зубами, чтобы освободить обе руки и взобраться на влажный сланец. Она продвигалась медленно, так как уступы были шаткими, а камень – скользким.

Йим уже почти добралась до вершины, когда поскользнулась и, ударившись о камень, полетела вниз. От ударов у нее перехватило дыхание, и нож упал в заиленный бассейн внизу. При падении Йим получила порезы и царапины, но устояла на ногах. Не обращая внимания на травмы, она опустилась на колени и стала нащупывать нож в мутной воде. Йим все еще находилась в таком положении, когда услышала, как из ножен вынимают меч.

Обернувшись, Йим увидела человека, продвигающегося по оврагу. До него было всего двадцать шагов. Бежать было невозможно. Йим присела в мелком бассейне, когда ее преследователь приблизился. Опираясь на руки, она наклонила туловище, как бы удаляясь от своего противника. Это был молодой человек с крепким, закаленным работой телом. Одетый как фермер, он держал свой обрубленный меч скорее как секатор, чем как оружие. Йим попыталась поймать его взгляд, но он старательно избегал ее взгляда.

– Почему ты охотишься за мной? – воскликнула она. – Я ничего вам не сделала.

– Мы знаем о твоих колдовских штучках, – сказал мужчина, продвигаясь вперед. – Ты не украдешь наших детей.

– Я служу Богине Сострадания, – сказала Йим. – Я никогда не причиню вреда ребенку. Посмотри мне в глаза и увидишь правду.

Мужчина решительно уставился на ноги Йим.

– Я слышал об этом трюке. Тебе не околдовать меня.

Взгляд Йим остановился на выдвигающемся клинке, который казался ржавой реликвией. Он дрожал в дрожащих руках мужчины. Ее преследователь остановился в двух шагах от нее, и Йим перевела взгляд на его лицо. Его глаза избегали ее, но она могла сказать, что он напуган почти так же, как и она.

– Ты не должен меня убивать.

– Я должен. Другого пути нет.

Йим тихонько всхлипнула, а затем подняла левую руку из мутной воды. Медленно, чтобы не потревожить мужчину, она стала расстегивать пуговицы на рубашке. Йим не могла сказать, что больше озадачило нападавшего – ее слезы или то, что она раздевается, но в любом случае он был застывшим. Она расстегнула рубашку, обнажив грудь. Взгляд молодого человека остановился на них.

– Если ты решил убить меня, пронзи мне сердце, – сказала Йим, ее голос был слабым и испуганным. – Я покажу тебе, куда бить.