– Ты хочешь сказать… – Раф посмотрел на лук и озадаченно почесал пальцем висок.

– Да, – кивнул старик. – Мы начнем обстреливать плоскоглазых, как только они окажутся в зоне поражения. Так мы удивим их… Может быть, даже напугаем… В любом случае это увеличит наши шансы прорваться через кольцо.

– Ага… – Раф снова поскреб пальцем висок. – Выходит, мы будем убивать плоскоглазых…

– Ты рассчитывал обойтись без жертв?

– Не то чтобы рассчитывал… Не хочется начинать первым.

– Ночью плоскоглазые устроили резню на Квадратном острове, – напомнил Виираппан.

– Да, – кивнул Раф. – Но нас-то там не было.

– И что это меняет?

– Не знаю, – честно признался Раф.

– Собирай лучников. – Виираппан приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел в сторону плоскоглазых. – На все про все минут двадцать осталось.

Времени, действительно, оставалось слишком мало для того, чтобы заняться серьезным осмыслением морально-этического аспекта предстоящей стычки с плоскоглазыми. Тем более, что речь шла не о философии, а о выживании.

Раф отобрал трех молодых островитян и вместе с Феггаттурисом преподал им первый урок стрельбы из лука. Остальное им предстояло освоить по ходу дела.

– Главное, не переводите стрелы попусту, – дал последнее наставление новичкам Феггаттурис. – Стрел у нас немного, поэтому бить нужно наверняка.

Лица у стрелков сосредоточенные и серьезные. Скорее всего, они еще не до конца осознали тот факт, что им предстоит убивать разумных, очень похожих на них существ.

Раф с луком занял место на левом углу связки, Феггаттурис расположился на правом. Трое вооруженных луками островитян равномерно распределились по переднему краю.

– Стрелять только после того, как я дам команду! – крикнул Феггаттурис.

Он опасался, что новички запаникуют и начнут стрелять, когда до цели будет еще далеко. И дело было даже не в потерянных стрелах – хотя, конечно, их тоже было жалко, – бессмысленная стрельба привлечет внимание плоскоглазых, но вряд ли испугает их.

В какой-то момент, когда расстояние между первой связкой плотов и линией карантина сократилась настолько, что уже и лица разлегшихся на досках плоскоглазых можно было разглядеть, Раф подумал, что плоскоглазые позволят каравану беспрепятственно покинуть зону боевых действий. И вдруг все разом, как по команде, пришло в движение. Доски заскользили по воде, и не прошло и двух минут, как на пути плотов расположилась группа из более чем полусотни плоскоглазых, к которой со всех сторон подтягивалось подкрепление.

Наблюдая за этим слаженным перемещением, Раф подумал о том, что надо бы было вести связки плотов не колонной, рассчитывая на то, что передняя сомнет противника, а развернутым строем – тогда у многих имелись бы реальные шансы проскочить линию плоскоглазых без боя. На то, чтобы перестроиться, времени уже не оставалось, поэтому Раф не стал озвучивать эту явно запоздалую мысль.

– Готовьсь! – Феггаттурис поднял лук и положил на тетиву стрелу.

Лучники повторили его движение.

Глядя на острие стрелы, Раф никак не мог решить, куда ее направить. Плоскоглазых перед ним было множество, и от него, только от него одного зависело, кто из них всего через минуту будет ранен, а, может, и убит. Нехорошая была мысль. Деморализующая. Спасало только то, что вместе с ней пришла и другая – не убьешь ты, убьют тебя. Эта уже настраивала на деловой лад – убийство по необходимости становилось похожим на неприятную работу, которую тем не менее кому-то нужно выполнять.

– Стрелы!

Услышав команду Феггаттуриса, Раф почти автоматически, не думая о том, что делает, совместил кончик стрелы с фигурой одного из стоявших на доске плоскоглазых, сделал поправку на дальность и ветер и отпустил тетиву.

Стрела угодила плоскоглазому в плечо. Он вскрикнул – именно вскрикнул, почти по-человечески, а не квакнул, как они это обычно делают, – схватился за торчащий из тела конец стрелы, оступился и упал в воду.

Стрела Феггаттуриса поразила другого плоскоглазого в живот.

Из трех новичков только один попал в цель.

– Целимся лучше! Продолжаем стрелять!

Раф выдернул стрелу из пучка, висевшего на поясе, положил на дугу лука, натянул тетиву, выстрелил. И сам подивился тому, как красиво и быстро это у него получилось.

Еще трое плоскоглазых оказались в воде.

Среди остальных началось активное движение. Плоскоглазые перемещались быстро и, на первый взгляд, довольно хаотично. Но это была не паника – они перестраивали ряды в соответствии с каким-то вполне определенным планом.

– Стрелы! – снова страшно прокричал Феггаттурис.

Раф натянул тетиву, стрела сорвалась с дуги лука и… прошив пустоту, ушла в воду. В том месте, где секунду назад находился плоскоглазый, в которого целился Раф, никого не было. Плоскоглазые исчезли, оставив на воде только плавательные доски.

Раф нервно тряхнул головой.

Бред какой-то!

Ясное дело, никуда плоскоглазые не исчезли. Спасаясь от стрел, они нырнули под воду. Невероятной казалась та синхронность, с какой был проделан маневр. И то, насколько быстро они выработали новую тактику.