Лора ответила рыком, который перерос в протяжный, вибрирующий вой, вторивший реву Ядра. Она сбросила Алекса на липкую платформу. Боль пронзила его, он застонал. Пепел бросился к нему, пытаясь заслонить. Лора не обратила на них внимания. Ее зараженная рука взметнулась вверх, нити Корня натянулись, как тетивы. Багровый свет в ней сконцентрировался в ладони, формируя шар чистой энергии, пронизанный черными прожилками инфекции.

Первый Страж, напоминающий летучую мышь с кристаллическими шипами вместо крыльев, ринулся на нее с оглушительным визгом. Лора не стала уворачиваться. Она *бросила* энергетический шар навстречу. Шар не взорвался при контакте – он расползся, как живая сеть, окутав Стражу. Багровая энергия прожигала хитин, черные прожилки впивались в плоть, вызывая мгновенный некроз. Страж завизжал, рухнул на платформу, корчась в предсмертных судорогах, его тело быстро покрывалось цвелью и рассыпалось.

Но остальные уже были рядом. Один – клубок щупалец с центральным глазом – выстрелил сгустком едкой слизи. Лора отпрыгнула назад с нечеловеческой ловкостью, усиленной нитями. Слизь прожгла дыру в платформе там, где она стояла секунду назад. Другой Страж, похожий на скорпиона, метнул свое кристаллическое жало. Лора поймала его... зараженной рукой. Кристалл вонзился в багровую плоть между когтями. Треск. Но не от раны – кристалл расслоился, поглощенный багровым светом. Лора дернула, оторвав жало от тела Стража, и швырнула его обратно с силой катапульты. Кристалл пронзил тело скорпионоподобного Стража, и тот рухнул, обездвиженный.

«Сила! Моя сила!» – эхом Лориной ярости прокатилось в сознании Алекса. Это была не мысль Корня. Это был голос инфекции, пробуждающийся, осознающий себя через разрушение. Мутагенная нагрузка: 45.1%.

Четвертый Страж, самый большой – бесформенная масса с десятком щелевидных ртов, – пополз к Ядру, к импланту Гильдии. Не к Лоре. Его цель была – защитить или стабилизировать подавитель? Лора, увлекшись боем, не сразу заметила.

Пятый Страж, тот, что оторвался от Ядра возле импланта, был другим. Он не атаковал. Он тянулся к Лоре. Его форма напоминала гигантскую, полупрозрачную пиявку с мерцающим багровым ядром внутри. Он двигался медленно, но целенаправленно, излучая волны... не агрессии.

Лора разрывала третьего Стража когтями, когда Пиявка приблизилась. Она обернулась, почувствовав его. Багровые глаза встретились с мерцающим ядром. На мгновение ярость в них сменилась... любопытством? Голодом другого рода? Она протянула зараженную руку, как будто чтобы коснуться.

И тут из-под платформы, из озера слизи, вынырнул шестой Страж – плоский, как скат, с краями, острыми как бритва. Он метнулся не к Лоре, а к Алексу и Пеплу! Его цель – слабые звенья, чтобы отвлечь Поглотителя.

Пепел, защищая Алекса, бросился навстречу с бешеным лаем. Глупый, героический поступок. Страж-скат легко отшвырнул его ударом плоского тела. Пепел вскрикнул, отлетел к краю платформы, пошатнулся и... исчез за краем, сорвавшись в кипящее озеро слизи внизу.

«ПЕПЕЛ!» – мысленный крик Алекса был полным ужаса и бессилия.

Лора взревела. Но это был не рев ярости. Это был звук... потери? Боли? Ее багровые глаза на миг потеряли фокус, метнулись к месту, где исчез Пепел. И в этот миг Страж-Пиявка набросился. Не для атаки. Он обволок ее зараженную руку и часть плеча своей полупрозрачной массой. Багровое ядро внутри Пиявки вспыхнуло, сливаясь со светом ее руки.

Лора (теперь уже почти полностью управляемая Корнем через Пиявку-носитель) взметнула руку. Энергия, которую она собрала, была не багровой. Она была *белой*. Ослепительно белой, как свет звезды, но с багровыми прожилками по краям. Она направила эту энергию не на Стража-ската, не на имплант, а... *на само Ядро*, в точку возле одного из черных имплантов Гильдии!

«ОЧИЩЕНИЕ!» – голос Корня заглушил все в голове Алекса.

Белый луч ударил в багровую плоть Ядра рядом с имплантом. Не взрыв. Испарение. Плоть, хитин, кристаллы – все просто исчезало под лучем, превращаясь в пар и пепел. Имплант Гильдии, лишенный защиты, обнажился. Лора (Корень) тут же перевела луч на него. Металл зашипел, покраснел, начал плавиться. Синий свет подавителя погас.

Ядро вздрогнуло всем своим чудовищным объемом. Рев превратился в вопль нечеловеческой боли и... облегчения? Багровый свет вспыхнул ярче, черные прожилки в нем на мгновение отступили. Но цена! Огромная дыра зияла на его поверхности, из нее хлестали фонтаны густой, светящейся жидкости – "крови" Собора. Целостность Ядра: 25% (ПАДАЕТ!).

«Да! Еще! Уничтожить все чужое!» – ликовал Корень в сознании Алекса.

Лора (носитель) повернулась, нацеливая белый луч на следующий имплант. Но Страж-скат, оправившись, уже был рядом. Он метнулся не на Лору, а на Алекса, понимая его ценность как слабого звена.

Алекс увидел приближающуюся смерть – плоское, острое тело, несущееся рассечь его пополам. Он не мог двинуться. Открытый канал в его груди бешено пульсировал, резонируя с болью Ядра и силой Лоры. И в этот миг, сквозь ад боли, ярости Корня и приближающегося лезвия, он *ухватил* что-то. Не силу. Не команду. *Образ*. Образ Пепла. Образ той самой доверчивой морды, лизавшей его лицо в щели. Образ *преданности*, которая только что бросилась в бездну за него.