Алекс открыл глаза, вновь окидывая взглядом зал – теперь уже не логово древнего ужаса, а его гробницу. Черное, стекловидное вещество, запечатавшее провал к Корню, казалось, втягивало в себя даже скудный свет, падающий сверху. Знаки хаоса на стенах, некогда пульсирующие жизнью, теперь были лишь бледными шрамами на камне, многие стерты взрывом или завалены обломками. Тишина была гнетущей, абсолютной. Ни гула недр, ни шагов каменных стражей. Только его собственное хриплое дыхание и далекий, едва уловимый плач ветра, пробивавшегося сквозь руины где-то высоко над головой. Он ощущал лишь слабый, фантомный зуд Метки Корня в глубине сознания – напоминание о связи, которая, возможно, еще тлела, но была теперь недосягаема, похоронена под тоннами камня и искаженной реальности. Что он наделал? Уничтожил часть Корня? Изолировал? Или лишь разозлил древнюю сущность еще больше?

Системное Уведомление:

Мародеры. Слово пронеслось в воспаленном мозгу Алекса, неся с собой новую волну холодной тревоги. Гильдия ("Железный Порядок" – "ЖП") уже здесь. Не для спасения. Для сбора трофеев. Для поиска его следов или обломков Ядра. Его новая интуиция, обостренная эволюцией и колоссальным Хаос-Потенциалом, била тревогу: опасность рядом. Он прислушался к своему проклятому пассивному Резонансу. Фонового гула боли Нижнего Города не было – он находился слишком глубоко под землей. Но... да. Чуть выше, в направлении выхода, он уловил слабые, но отчетливые всплески. Напряженная сосредоточенность. Осторожность, граничащая с трусостью. И под ней – густая, маслянистая жадность. Как у крыс, роющихся в мусоре в поисках объедков.

Они не знали, что он здесь. Еще. Но его появление станет для них либо добычей, либо сигналом к атаке. Алекс сжал кулак, чувствуя, как Хаос-Потенциал внутри – эта темная, бурлящая река силы – откликается на его страх и гнев. Меч искателя был потерян в катаклизме. Он держал лишь Поврежденную Гильдейскую Дубинку (Урон: 3-8. Риск обратной отдачи: 15%). Жалкое подобие оружия. Его истинное оружие было внутри. Щит Отчаяния (Ранг E)... Очаг Агонии (Ранг E)... Манипуляция Искажением (Ранг F+)... Каждый навык был минным полем, способным взорваться в его руках. Но это было все, что у него было.

Он двинулся не прямо к свету, а параллельно предполагаемому пути мародеров, используя каждую груду обломков, каждую тень как укрытие. Его движения были медленными, скованными, каждый шаг давался через преодоление волны тошноты и головокружения. Новое пассивное умение – Восприятие Разрывов – работало, словно натянутая струна. Он видел – нет, чувствовал – места, где реальность была особенно тонкой, хрупкой после взрыва. Они светились в его восприятии слабым, болезненным сиянием – багровым, фиолетовым, ядовито-зеленым. Один такой "шрам", длиной около метра, трещал невидимым пламенем прямо на его пути. Алекс почувствовал исходящий от него холод пустоты, зов небытия. Он обогнул его широкой дугой, сердце бешено колотясь. Последствия контакта с таким разрывом могли быть хуже любой гильдейской пули.

Наткнулся на тело. Не элементаля. Человека в обгоревшей и разорванной униформе "Железного Порядка". Стражника. Возможно, того самого, что гнался за ним в коллекторе? Лицо было обезображено не взрывной волной, а чем-то более жутким: оно было частично растворено, словно его коснулась концентрированная пустота или тень Бездны в последний миг. Кожа и мышцы сползли с костей, как воск. Рядом валялась исковерканная гильдейская дубинка, ее зачарованное ядро потрескалось и почернело. Алекс поднял ее автоматически. Вес был чужим, баланс нарушен, но холод металла в руке давал призрачное ощущение контроля. Лучше, чем ничего.

Внезапно сверху, из предполагаемого выхода, донеслись голоса. Приглушенные каменной толщей, но теперь отчетливые. Двое.

"...абсолютно нихера целого! Сплошной радиоактивный мусор и аномальный фон!" – хриплый, раздраженный голос. – "Искатель наш, падла, сдох как собака зря! Ни черта не нашел, только трупы гильдейские валяются..."

"Завали, Грак," – ответил второй голос, более молодой, но сдавленный от напряжения. – "Не ной. Командор четко сказал: хоть осколок Ядра, хоть спекшийся кусок той аномальной твари... Говорят, это оно все и устроило, взрыв-то..."

"Ага, "оно"," – фыркнул Грак. – "Призрак, который самому Инквизитору нос утер? Хер его найдешь в этом бардаке. Может, в пыль развеялось..."

"А может, и не развеялось," – голос второго понизился до шепота, полного суеверного страха. – "Может, слушает нас прямо сейчас. Так что щелкни затвором на своей хламовой пушке, идиот, и смотри в оба. Особенно вон в тот угол, где пыль свежая, будто кто ползал... Иди, проверь."