Он не просто ударил по трещине. Он взорвал динамит в ее основании.

Мир взорвался белым светом. Беззвучно. Абсолютная тишина на миг поглотила все – гул, крики, стук сердца. Потом пришла волна. Не воздуха. Реальности, сминающейся и рвущейся, как бумага. Алекс увидел, как Тени Бездны, почти достигшие его, растягиваются, искажаются, а потом рассыпаются на мерцающие пиксели, поглощенные нарастающей белой пустотой. Он увидел, как каменные стены кратера текут, как воск. Увидел багровое сердце Ядра, разрывающееся на части, выбрасывающее сгустки чистой энергии в формирующийся разрыв.

И он полетел. Не отброшенный взрывом. Его буквально высосало в этот рвущийся шов мироздания. В воронку белого света и абсолютного хаоса.

Последнее, что он успел почувствовать, прежде чем сознание поглотила белая пустота – это не боль. Не страх. Признание. Древнее, каменное, исполненное ярости и... удовлетворения? Как будто Корень Скверны наблюдал за экспериментом, и результат, даже катастрофический, его не разочаровал. И короткий, режущий как лезвие, голос в самой глубине его перегруженного разума:

«ЖИВ... АВАТАР... РАСТИ...»

Потом – ничто.

...

Алекс очнулся от тишины. Не абсолютной. Где-то капала вода. Где-то скрежетал камень. Но привычного гула боли Нижнего Города, грохота Корня – не было. Его тело ломило, как после страшной болезни. Голова была тяжелой, мысли – вязкими. Но он был цел. Более-менее.

Он открыл глаза. Темнота. Но не та, слепая подземная. Здесь был слабый, серый свет, пробивающийся откуда-то сверху. Он лежал на груде щебня и мусора. Воздух пах сыростью, плесенью и... пылью. Старой, заброшенной пылью.

Он попытался подняться, застонав. Каждое движение отзывалось болью. Ожоги на спине горели, сломанные ребра ныли. Но он был жив. Как?

Алекс замер, читая интерфейс. Аватар Хаоса. Уровень 10. Класс E. Хаос-Потенциал с потолком в 500 единиц. Он пережил взрыв. Он эволюционировал. Ценой чего?

Он осмотрелся. Он был в огромном, полуразрушенном помещении. Знакомом? Да. Это был тот самый зал с провалом, где он впервые увидел Корень Скверны. Но все было иначе. Провал... запечатан. Завален гигантскими глыбами камня и залит черной, стекловидной субстанцией, похожей на остывшую лаву. Знаки хаоса на стенах потускнели, многие стерты или повреждены. Никаких элементалей. Никакого грохота "сердцебиения". Тишина и разрушение. Взрыв Разрыва Реальности... схлопнул Разлом Скверны? Изолировал Корень? Или уничтожил его выход здесь?

Системное Уведомление:

Алекс усмехнулся, сплевывая кровь. На поверхности его ждала гильдия. Здесь – разрушенное логово древнего зла и его собственные смертельные раны. Он выиграл битву с Бездной. Но война только начиналась. И он был теперь не просто изгоем. Он был Аватаром Хаоса. С клеймом Корня на душе и гибелью целого подземного комплекса на руках. Он поднял голову, глядя на слабый свет где-то вверху, в лабиринте руин. Путь наверх. К новой боли. К новой охоте. Но теперь у него были клыки. Опасные, смертоносные клыки, за которые придется платить кусками своей души. Он пошатнулся и пошел к свету, оставляя кровавые следы на пыли забытого кошмара.

Пыль. Она висела в воздухе неподвижным, серым саваном, забивая ноздри, скрипя на зубах. Каждый вдох Алекса был похож на глоток жидкого пепла. Он стоял, вернее, держался за грубую, холодную стену разрушенного зала, пытаясь вдохнуть глубже. Боль ответила немедленно: сломанные ребра сжали грудную клетку стальными тисками, ожоги на спине вспыхнули адским пламенем, а голова закружилась, угрожая отправить его обратно в благословенный мрак бессознания. Он зажмурился, борясь с тошнотой, с ощущением, что его внутренности перемолоты в фарш и подожжены.