— Что общего у тебя с неким наемником Чином? — сходу начал хозяин бара, усаживаясь напротив.

— Лейтенаном Чином? — уточнил я. — У нас была сделка. Я вытаскиваю его из переделки, он доставляет моих друзей на моем корабле сюда, на станцию. Дальше наши пути должны будут разойтись.

— У меня очень плохие известия для тебя. — еще больше нахмурившись, произнес Вакула. — Полтора дня назад Чин покинул станцию на торговом судне, направляющемся в государство Ишим. А твой корабль и два его пассажира столько же времени назад отбыли в направлении государства Негрис. Официально — они наняли команду чернокожих. Но я использовал кое-какие связи, и выяснил, что Чин продал корабль вместе с пассажирами одному пиратскому клану. Что-то там с бортовым компьютером связано, вроде как он настроен на этих бедолаг. Имя пирата, выкупившего корабль — Зеон. Название пиратского клана — Чёрные мамбы.

— Проклятый наёмник! — процедил я сквозь зубы, когда понял, что произошло. — Убью мразь!

— За вот это всё я готов заплатить четыре миллиона. — сообщил Вакула. — И дополнительно всю информацию, что тебе понадобится. Отдельно — про Зеона и пиратский клан Чёрные мамбы. И отдельно — координаты всех мест, где может укрываться такой нехороший человек, как Чин. Понимаю, ты рассчитывал выручить за свой товар в несколько раз больше, но во-первых — спешишь, а во-вторых — знания, которые я тебе сообщу, стоят очень дорого. Так что в итоге твои потери минимальны.

— Согласен на четыре миллиона и информацию. — не долго думая, принял я решение. Сейчас каждая минута дорога. Вот только… — Как думаешь, корабль, на котором удрал Чин, долго будет покидать астероидное поле? — поинтересовался я,

— Я так понимаю, для тебя дело принципа — наказать наёмника? — усмехнулся Вакула. — Уважаю.

— Да. — соврал я, проигнорировав укол совести. Незачем хозяину бара знать, что корабль Тум-2, проданный лейтенантом, может вывести на Ладу и Сяо, а через них и на меня. Поэтому мне пришлось добавить: — Ещё у Чина может быть дополнительная информация, куда направляется Зеон.

— Известно куда. — усмехнулся Вакула. — К Безумному Инженеру.

— Это ещё кто такой? — насторожился я.

— Единственный разумный, кто может без последствий взламывать искусственные интеллекты и бортовые компьютеры А класса, а затем перепрошивать их для нового хозяина. Уникальный человек. Предупреждаю — с Безумным Инженером лучше дружить. А если явишься к нему на планету, веди себя вежливо. Ему не составит труда уничтожить не только твой корабль, но и тяжёлый крейсер такого же класса. В общем, будь с ним вежлив. И сразу предупреждаю — этот инженер не выдаёт своих клиентов. Так что дам тебе ещё один бесплатный совет — если хочешь освободить товарищей, у тебя есть единственный вариант это сделать. Берешь заказ от клана Черные мамбы, это можно сделать даже здесь, на станции. Выполняешь задачу, а после просишься вступить в клан. С твоим кораблём это не составит труда. Правда, придется постараться, чтобы тебя не убили, или не взяли в плен, как твоих друзей.

— И для чего мне вступать в клан? — не понял я.

— После вступления у тебя будет возможность вызвать капитана Зеона на дуэль. Сам он, конечно, не пойдет, выставит против тебя чемпиона. Победишь — вся собственность старого хитрого пирата перейдет к тебе, вместе с ним самим. Проиграешь — ну, значит умрёшь.

— За то время, пока я буду выполнять задание, моих товарищей скорее всего уже не будет в живых. — покачал я головой. — Мне такой вариант не подходит.

— Судя по твоему описанию, девушка очень красивая, а старик имеет базы техника А ранга. Так что будь уверен — никто их не станет убивать. Старика Зеон точно оставит себе, а девчонку, если она ещё не тронута мужчиной, продаст очень дорого какому-нибудь богатому господину в государство Негрис.

— Как быстро это всё можно провернуть? — произнес я внезапно севшим голосом. Бездна! Лада может стать… Только не это! Такая жизнь хуже смерти!

— До Безумного Инженера отсюда они будут добираться двое стандартных суток. Еще один день уйдёт на заключение сделки, и взлом бортового компьютера. Ну и два дня, чтобы долететь до большого невольничьего рынка. Таких всего два, если не считать мелкие, и оба на территории государства Негрис. Так что учти, если в Содружестве за тобой числятся какие-то серьёзные преступления, считай что ты никогда не освободишь свою подругу.

— Разберусь. — кивнул я, а в следующий миг меня осенило. — Постой! Я могу перехватить Зеона, и выкупить у него своих друзей.

— Не сможешь. — усмехнулся Вакула. — Корабельный техник А ранга стоит около двадцати миллионов. А девчонка, если действительно красивая и нетронутая, может и подороже обойтись. Поэтому мой тебе совет — действуй так, как я порекомендовал. Выполнишь задания, разбогатеешь, приобретёшь среди пиратов авторитет. А дальше — тут уж тебе решать.

«Ещё можно предложить Зеону обмен — друзей на корабль» — подумал я. Вслух говорить не стал, чтобы не выглядеть глупцом. Это мне известно про способности «жнеца», которые могут подчинить себе любого человека из простых, не одарённых. Вакула об этом не знает. И пусть мой дар останется в секрете от большинства. Надеюсь, Чин не рассказал обо мне пиратам. Ладно, об этом позже подумаю.

— Благодарю за советы, Вакула. И давай уже завершим сделку. — предложил я, приняв решение. Попытаюсь всё же нагнать пирата.

Как выяснилось, обслуживание корабля класса А, даже малого, стоит весьма дорого. Хорошо, что у меня на борту имелся свой ремонтный комплекс, доставшийся мне из второго схрона, и большой запас топливных стержней. Но даже так, на приобретение мелких расходников, питьевой воды и пищи, у меня ушло больше сотни тысяч кредитов.

Станцию покинул через два часа после нашего разговора с Вакулой. Хозяин бара честно выполнил свою часть сделки, передав мне не только кредиты, но и много полезной информации.