Поднявшись, сбросил с себя одежду, и шагнул в душ. Еще одна мысленная команда, и по телу ударили струи ионизированного воздуха. Не вода, но тоже бодрит. Правда у меня в голове в этот момент была лишь одна мысль — Лада жива? Я же своими глазами видел, что случилось с разведчиком. Там невозможно было уцелеть. Однако во мне почему-то крепла уверенность — жива!

— Активировать все системы. Приготовиться к взлёту. — отдал я приказы бортовому компьютеру, после чего через нейросеть обратился к искину базы, чтобы он переподчинил мне защитных дроидов. «Эволют» тут же предупредила, что под моим управлением находятся три автономные боевые единицы ранга (средний пехотный дроид «крылан-4») А класса. Мысленной командой направил их в грузовой отсек, сам сосредоточился на предполётной подготовке. Опасался, что какая-нибудь система в самый последний момент даст сбой, однако Сяо работал на совесть, и вскоре передо мной на одном из экранов появились результаты готовности.

И вновь мысленный приказ искину — открыть один из шлюзов. Команда была тут же выполнена, и я наконец подал тягу на маневровые. Тум плавно приподнялся от пола на два метра, и медленно двинулся вперёд. Что ж, система маскировки активна, снаружи ночь, местность вне зоны интересов ордена, так что…

Едва корабль покинул базу, я тут же подал мощность на главный двигатель, и свечой пошёл вверх. Зачем терять время, если мне после выхода в открытый космос необходимо набрать скорость для прыжка. Лучше иметь фору от предполагаемого преследователя.

Выход за пределы атмосферы ощутил сразу — на миг возникло чувство невесомости, с которым я не был знаком. Странное ощущение. Однако тут же включилась система искусственного притяжения. Обзорный экран высветил передо мной открытый космос. Неужели всё, вырвался со Свалки?

— Зафиксировано облучение корабля неизвестным потоком частиц. Система маскировки деактивирована. — внезапно раздался из динамиков безэмоциональный голос бортового компьютера. — Зафиксированы пуски двух… Шести ракет неизвестного класса. До столкновения четырнадцать-пятнадцать секунд. Произвожу отстрел ловушек-перехватчиков. Рекомендую перейти на ручное управление…

Отступление первое. Серая зона космоса, где-то между государством Синай, и государством Негрис. Секретная нелегальная станция «Хижина Бальбуса». Принадлежность: пиратский клан «Падальщики». Лада. Сяо. Чин.

Это было непривычно — находиться внутри огромного металлического жилища, имеющего десятки этажей, стони коридоров и тысячи помещений. Именно сюда доставил их корабль. Жаль, не всех.

Как она кричала, когда лейтенант Чин принял решение улетать. Забрать Альфу! Во что бы то ни стало! Рискуя жизнью! И плевать, что мониторы ордена, развёрнутые орудиями к планете, уже накрыли весь горный массив. Этот странный юноша с необычным глазом — всё, что у нее осталось! Единственный родной человек…

Даже сейчас, по прошествии десяти дней, четыре из которых они находились на станции, Лада всё ещё не разговаривала с Чином. Наемник понимал ее, и даже пытался несколько раз оправдаться за свой поступок.

— Ты трус! — высказала девушка ему в лицо в первый же день, когда их корабль стремительно удалялся от планеты, а внизу, в горах, кипел ад — Искоренители не скупились на удары. И лейтенант молча проглотил оскорбление.

— Лада, ты готова? — раздался в коммуникаторе голос Сяо. — Я через минуту буду у твоей двери.

— Да. — ответила девушка. Поднявшись, она быстро облачилась в старый бронескафандр Е класса, навесила на пояс кобуру с бластером (которым, к сожалению, пока что не могла пользоваться), и двинулась к выходу. Сегодня у них запланирована встреча с очередным торговцем. Пока что никто не хотел давать достойную цену за товар, который лежал в грузовом отсеке корабля.

— Быстро ты. — похвалил девушку старый техник, когда она вышла из каюты. — Пошли, Чин уже ждет нас на месте.

— Тебе не кажется, что он что-то не договаривает? — поинтересовалась девушка, двинувшись следом за Сяо.

— Ну, у него есть опыт общения с пиратами, и в отличие от нас, есть боевые базы А ранга. Без Чина нас бы уже раздели, разули, и скорее всего продали в рабство.

Лада знала, что такое — рабство. Отец рассказывал, что в Содружестве есть целое государство, где человек легко может расстаться со свободой. Как добровольно, так и принудительно. Однако всё это казалось девушке чем-то далеким, нереальным. Словно злой персонаж из сказки матери…

Путь не занял много времени. Добраться до лифта, оплатить проезд, затем спуститься на центральный этаж, и заскочить на замедлившуюся перед ними платформу — вот и вся дорога. Оставалось вовремя спрыгнуть у нужного причального дока — сто семнадцатого.

Наконец они оказались на месте, и Сяо связался с Чином. Тот сразу же разблокировал раздвижные ворота, пропустив девушку с техником внутрь.

Едва Лада очутилась в доке, как почувствовала тревогу. Осмотревшись, увидела у пассажирского шлюза корабля группу вооружённых людей. Странно, обычно покупатель приходил один, максимум с охранником. А тут целый отряд. Обернувшись назад, уставилась на запертые ворота шлюза.

— Лейтенант, что это значит? — раздался рядом встревоженный голос Сяо. — Кто эти люди?