Шли рассказы про войну галактических масштабов, где «добрые и честные» Предтечи героически сражались с бесчисленными легионами ужаса, посланными самыми худшими существами во всей видимой вселенной, и уже давно бы победили, если бы противник имел хоть каплю здравомыслия и вёл себя подобно «честным воинам».

Весь рассказ заканчивался историей какого-то представителя вида Предтеч, что собирался сойтись в финальном сражении с заклятым врагом. Имелись десятки сообщений о храбрости и величии защитника крепости, но ни одно из них не было завершено из-за масштабных разрушений внутри пирамиды. Что-то словно бы прошло все уровни защиты и уничтожило любое сопротивление…

Неплохая история, однако слишком уж однобоко поданная и явно лишённая нескольких ключевых деталей. Их легенды рассказывали про мифических воителей и учёных, но в то же время весь остальной народ считался чуть ли не простым имуществом, и посредственным оружием в лучшем случае. А потому у меня есть очень большие вопросы к виду, что смог покорить галактику, но при этом не избавился от рабства и своего аналога феодального права.

Однако подобные культурно-археологические вопросы и забавляли, принося разнообразие в мои размышления, но не на них делал основной акцент. Пусть осознание работы психологии создателей всего этого места могло принести пользу, но чем дальше я шёл, тем отчётливее становилось, что угроза этого места не столь велика, как мне сперва казалось.

Нет, конечно, когда-то это место являлось настоящей вооружённой крепостью, в которую я никогда бы не смог пробраться не привлекая внимание целых механических армий, а любая попытка хоть что-то вызнать изнутри была бы остановлена целой кучей оружий и ловушек, но те времена давно прошли. После давнего сражения, здесь почти не осталось рабочих систем защиты, и лишь похожие на скарабеев роботы без самосознания продолжили выполнять запрограммированные задачи.

За прошедшие месяцы мне удавалось избегать их внимания, ограниченного простой уборкой пирамиды и тщетных попыток восстановить её, но никаких больше ловушек или встреч не было, если не считать спящих вечным сном Предтеч. И то, лишь один из десяти остался в рабочем состоянии, пока остальные грудами валялись на полу в тех отделах, куда из-за разрухи и прочих неизвестных мне феноменов не могли попасть скарабеи.

Единственной всё ещё не проверенной частью пирамиды был её самый центр, вместе с несколькими разрушенными коридорами, которые обвалились, вероятно, после разрушения одной из основных стен. Сам феномен, способный каким-то образом блокировать наномашины и мешать их работе, меня также очень сильно интересовал, но тут даже не знал, с какой стороны подступиться. Скорее всего это именно последствия оружия Древних Врагов, которых боялись даже Предтечи, отчего и размышлять над ними стоит в будущем.

А потому мне следовало заняться тем, что могло принести пользу уже сейчас. Пробраться под тонны нанитов, чтобы достичь заброшенных коридоров, у меня вряд ли получится, отчего неиследованным осталось только сердце всей крепости. Место, наименее пострадавшее от прошедшей битвы, отчего для одного проникновения внутрь придётся исхитриться.

Однако это и есть лучшая для меня ситуация — имея в запасе время и ресурсы, можно подготовиться к любому препятствию или врагу.

. . .

Выжидая за кучей мёртвых металлических тел, я мысленно считал секунды, готовясь к приходу моего «пропуска» в сердце пирамиды. Толстые стены и ворота были оснащены генераторами зеленого поля, сводящих практически любые силовые попытки попасть внутрь к нулю, однако кое-какой вариант имелся. Чёрная крепость мертва, но в неё всё ещё имелся обслуживающий персонал, работающий с совершенной точностью.

Три… Два… Один… Вот и они.

Стоило мне досчитать, как стена впереди мигом слегка задрожала, рой нанитов раскрылся, создав метровую дыру, из которой сразу же выбрались десятки мелких металлических скарабеев с блестящими изумрудными глазами, начавших распространятся по стенам и потолку. Ремонтные боты не обладали разумом, и даже практически не издавали звуков, столь примитивными они были. Простая машина со строгим набором команд, подчиняющаяся приказам кое-кого сверху.

Находясь рядом с ними, я слышал лишь пустой гудящий зов и резкие щелчки, словно бы раздавшееся издалека. После каждого такого скарабеи на мгновение останавливались и разделялись на ручьи, отправляясь выполнять разные команды. И пусть я долго не догадывался о природе этих звуков, но недавно нашёл ответ на загадку.

Примитивные машины были слишком глупы, чтобы работать группой в тех местах, где действительно требовался ремонт, отчего им требовался общий «бригадир». Некий механизм пусть и лишённый разума, чтобы не восстать против уснувших хозяев, но при этом достаточно развитый и сложный, чтобы поддерживать пирамиду в порядке и не давать врагам ворваться внутрь.

Эту машину я видел реже всего, примерно раз в двадцать дней, когда она обходила коридоры пирамиды и проверяла на наличие нарушителей. Двухметровый механический паук практически не издавал звуков, при этом очень уж тщательно смотря в сторону, где я прятался. В последний раз удалось сохранить скрытность лишь благодаря своевременному отступлению в один из заброшенных коридоров, но сейчас задача другая.

Прождав ещё триста сорок пять секунд, из расширившейся дыры вышел главный и последний хранитель этого места. С восемью механическими лапами, кончающими острыми лезвиями, с несколькими сияющими глазами и большой пастью, из которой исходило лёгкое свечение, эта тварь с первого взгляда казалась самой опасной из всех порождений Предтеч.