С этими словами старик откашлялся, развернул свиток и громко произнес первое имя.

“Никандр!”

Услышав свое имя, Никандр, крупный и сильный юноша, считавшийся одним из фаворитов, с надменным видом вышел вперед. Гордо вскинув голову и бросив в сторону Маркуса презрительный взгляд, он уверенной походкой направился к Камню.

Подойдя к постаменту, Никандр, не колеблясь ни секунды, протянул руку и коснулся черной, гладкой поверхности Камня. В тот же миг его самоуверенность словно испарилась. Лицо его исказила гримаса ужаса, а тело забилось в страшных конвульсиях. Он попытался отдернуть руку, но Камень держал его мертвой хваткой.

Его крик, полный невыразимой боли и отчаяния, пронесся по залу, но никто не дрогнул. Никто не попытался помочь. Все лишь безучастно наблюдали за его агонией.

Тело Никандра начало раздуваться, словно огромный воздушный шар. Кожа натянулась до предела, обнажая вздувшиеся вены, и вскоре, с громким треском, лопнула, обдав ближайших зрителей потоком крови, кишок и ошметками мяса.

“Недостоин!” – раздался многоголосый хор, словно вторя воплю умирающего.

“Аэлита!” – бесстрастно произнес Джармод следующее имя.

И вот пошла жатва…

Маленькая Аэлита, хрупкая девочка лет 10, вся дрожа от страха, неуверенной походкой направилась к своей неминуемой гибели. Подойдя к постаменту, она с мольбой взглянула на старейшину Джармода , надеясь увидеть хоть каплю сочувствия, но в его глазах отражался лишь холод.

Закрыв глаза и судорожно вздохнув, Аэлита, словно обреченная на заклание овца, протянула свою крохотную руку и прикоснулась к Камню. В тот же миг ее тело, словно пораженное молнией, вспыхнуло ярким, ослепительным пламенем и обратилось в горстку пепла, развеянного сквозняком по залу.

“Недостойна!” - вновь прозвучал равнодушный хор, словно и не было никакой смерти.

И словно по команде, слуги подошли и убрали пепел.

“Каин!”, - слышит он следующее имя.

Уверенным шагом к Камню подходит Каин. Он ни на секунду не сомневался в своем успехе. С отточенными движениями он касается рукой Камня, и его лицо преображается. На смену уверенности приходит животный ужас, глаза выпучиваются, а вена на шее сильно вздувается. Хрип. Еще один хрип, и Каин обмякает. Камень отталкивает его тело, и оно с глухим стуком падает на пол.

“Недостоин!”.

Маркус сглатывает, но не успевает выдохнуть, как Джармод объявляет новое имя.

“Изабель!”.

Все взгляды устремлены на красивую девушку. Идет твердым шагом к Камню. Касается. И ничего не происходит. Зрители застыли в ожидании. Изабель выдерживает испытание, на ее лице проступает гордость и величие, а толпа ликует.

“Достойна!”.

В этот момент Маркус понимает - пришел его черед. Джармод медленно и четко произносит: “Маркус!”.

Остановившись на секунду, Маркус начинает движение, которое решит его судьбу.

Подойдя к Камню, он ощущает невероятный жар и волнение, но отступать нельзя. Он поднимает руку.

А затем мир перестает существовать…

В момент, когда он коснулся черной, гладкой поверхности Камня, мир для Маркуса перестал существовать. Боль, такая невыносимая, что казалось, будто его тело разрывают на части, выжигая изнутри. Его крик утонул в гуле, оглушающем сознание. Он умирал.

Но вдруг, в этот самый момент, когда казалось, что надежды нет, что его душа будет разорвана на куски, внутри его, словно далекая звезда, вспыхнула искра. Маленькая, но яркая, она начала разгораться, распространяясь по его венам, наполняя его тело теплом и силой. Адская боль начала отступать, уступая место странному ощущению мощи и контроля. Он чувствовал, как эфир – магическая сила, дающая власть над реальностью, – течет по его венам, подчиняясь его воле.

Он выжил!

Когда сознание к нему вернулось, Маркус увидел, что стоит на ногах, а по его рукам струится слабый голубой свет. Он прошел испытание! Он справился!

Выходя из круга, он не мог сдержать широкой улыбки. Его сердце переполняла гордость.

Но радость длилась недолго. Он оглянулся и увидел, что зал заполнили тела погибших. Он услышал как хор из сотен голосов поет: “Достоин!”, “Недостоин!”. Он видел лица - живые и мертвые.

На лице Джармода не дрогнул ни один мускул. Его взгляд был все также холоден и беспристрастен.

Уже после этого, Джармод обратился к выжившим:

”- Сегодня вы прошли первое испытание. Но это только начало. Вас ждет еще множество трудностей. Лишь самые сильные выживут. Слабые умрут”.

Джармод повел выживших прочь, оставив в зале лишь трупы и пепел.

В этот момент, Маркус чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Он выжил. Он преодолел смерть. Он теперь - один из избранных.

Патриарх, до этого момента наблюдавший за кровавым ритуалом с высоты своего трона, жестом подозвал к себе Дитaира. Его правая рука, как всегда, приблизилась бесшумно и склонила голову в знак почтения.