Вечером того же дня, когда Маркус возвращался с тренировки тактики (где его "надежность" вновь отметили), его ждал сюрприз. Не в казарме. В узком переходе к его уединенному месту за кузницей. В тени стоял Вальтур.

«Прогресс, Маркус, – произнес он без предисловий, его голос был тише обычного. – Неожиданный. И… специфический.»

Маркус замер, готовясь к удару, к разоблачению. Тепло внутри сжалось, насторожившись.

«Не бойся, – Вальтур сделал едва заметный жест рукой. – Я не Джармод. И не Элдин. Меня интересует потенциал. Весь потенциал Клана.» Он шагнул ближе, его взгляд скользнул по карману Маркуса, где лежал камешек Лиры. «Твоя… стабильность. Этот странный резонанс в Потоке. Это не обычный контроль. Это что-то глубже. Ты нашел свой ритм, да?»

Маркус молчал, не зная, можно ли доверять.

«Хорошо, – Вальтур кивнул, как будто ответ был очевиден. – Ритм – основа. Но одного ритма мало для Отбора. Особенно когда Элдин готовит сюрприз. Для тебя.» Он сделал паузу. «Изабель – его орудие. Но она тупа. Он нашел другого. Слабое звено, которое само придет к нему от страха.»

Маркуса пронзило холодом. Торвин.

«Он предложит ему защиту. В обмен на… информацию. О тебе. О твоих "странностях". О том, куда ты ходишь по ночам.» Вальтур смотрел прямо в глаза Маркусу. «Торвин сломается. Он уже сломан. И предаст.»

«Почему ты мне говоришь это?» – наконец выдавил Маркус.

«Потому что потенциал должен реализоваться, – ответил Вальтур просто. – Потому что Клану нужна разная сила. Даже… необычная. И потому что Элдин становится слишком уверенным. Его нужно проверить.» Вальтур повернулся, чтобы уйти. «Решай, Маркус. Ждать, когда слабое звено порвется и тебя сожрут страхи других? Или сделать шаг? Показать, что твой ритм – это не слабость. Что это – твоя сила. Но будь готов. Завтра. На "Круге Испытаний". Элдин будет смотреть.» С этими словами он растворился в тени.

Маркус остался один. Предупреждение Вальтура висело в воздухе, тяжелое и неумолимое. Торвин. Предательство было вопросом времени. Элдин. Он выжидал, собирая компромат. Отбор – через неделю. И его сила, только начавшая обретать форму.

Он сжал камешек Лиры в кармане. Ритм внутри отозвался ровной, сильной волной. Страх был. Но сильнее была ярость. Ярость на Элдина. На систему, ломающую таких как Торвин. На собственную вынужденную скрытность.

Хватит прятаться.

Завтра, на "Круге Испытаний" – последнем сложном тесте перед Отбором – ему предстояло не просто выжить. Ему предстояло заявить о себе. Не как о "теплой" аномалии, а как о воине Арнайр с уникальным, но грозным даром. Риск был огромен. Раскроется ли его тайна? Но бездействие было смертью.

Он посмотрел на тусклое небо Солстиса. Теплое солнышко в его груди горело ярче, откликаясь на вызов. Пусть боятся. Пусть ненавидят. Он покажет им свою силу. Силу ритма. Силу жизни. Силу Арнайр, пробужденную Камнем, но идущую своим путем. Битва за место во Внутреннем Круге началась не на Отборе. Она началась сейчас. И Маркус был готов к первому открытому бою.

Великий Круг цитадели Арнайр ревел. Не от ветра, который лишь шевелил знамена с черным молотом на кроваво-красном поле. Он ревел от голосов сотен собравшихся. Воины Внешнего Круга в походных плащах, ремесленники с засаленными передниками, алхимики, пахнущие реактивами, слуги, дети – все, кто имел хоть каплю крови Арнайр или служил клану, заполнили амфитеатр, вырубленный в скале вокруг гигантской каменной арены. Воздух гудел от возбуждения, страха и предвкушения. Пахло жареным мясом, пылью, озоном и человеческим потом. Отбор. День, когда решались судьбы. День, когда стальной хребет клана демонстрировал свою мощь и отчаянно рвался вверх, а зеленая поросль Достойных доказывала свое право стать частью этого хребта.

На высшей трибуне, под балдахином из шкур ледяных волков, восседал Патриарх Сигурд Арнайр. Бесстрастный, как сама скала, в доспехах, казавшихся высеченными из ночи. Рядом – Иделла, его Первая Жена, холодная и величественная в серебристо-синих одеждах. Лорена смотрела устало и гордо, Алисия сияла сладкой улыбкой, бросая ободряющие взгляды Элдину и Лиане. Лиран была непроницаема, ее рука лежала на плече Лиры, чьи глаза лихорадочно бегали по арене, выискивая Маркуса. Кайра хищно щурилась, наблюдая за своими детьми – Боргардом, Драйей, Гартом, уже занявшими места среди избранных Внутреннего Круга. Вальтур стоял чуть позади отца, его осанка безупречна, лицо – маска спокойного анализа. Элдин сидел рядом с матерью, его улыбка была отточенным оружием, а глаза, как лезвия, выискивали слабости внизу.

Судьи расположились у края арены: Джармод – черная и недвижимая статуя; Хангр – старый воин с орлиным взглядом; Торгрин – краснолицый от волнения, но старающийся выглядеть грозно; и Мастер Фрея, чье лицо было исписано сосредоточенными складками. Рядом с ними – Гримнар, Главный Оружейник клана, мужчина с руками, покрытыми шрамами и сажей, отец Келлана, и Веландра, старшая Алхимик, женщина с острыми скулами и глазами цвета мутного льда.

Первым актом Отбора был Восход Стали: Испытания Внешнего Круга. Не просто демонстрация мастерства. Это был шанс. Единственная узкая тропа для тех, кто годами ковал мощь клана в кузнях, на полях сражений и в мастерских, чтобы подняться в элиту Внутреннего Круга. Награда – индивидуальные наставники, доступ к архивам и эликсирам, право на уникальный путь силы.