В случайность его появления не верилось совсем. Особенно, с учетом того, что Артем подозревал о реальном значении Последнего Турнира. И того, что выяснил Инструктор об организаторах.

В любой момент Артем ожидал какой-нибудь подлянки от кланового. На Браслете Побега у парня было три заряда из пяти, Вариатор также был доступен. К неожиданностям Артем был готов.

Странно, но Сайкс даже куда-то отвести Карину не попытался. Они встали метрах в десяти от Артема. В Экстра-Зрении вокруг их фигур возникло синеватое марево — видимо, тот самый Полог — и больше ничего подозрительного. Способность отсекла звуки, чуть смазала выражения лиц…

— Артем-Артем… — раздалось вдруг небрежное поблизости. — Ну что, упустил девицу? А ведь счастье было так близко. Еще чуть-чуть и смог бы побаловать свой стручок чем-то более подходящим, чем деревянные ослики на детских площадках…

Демон возник на капоте ближайшего автомобиля. Зубастая пасть привычно скалилась в ухмылке, взгляд был наполнен фальшивым сочувствием.

— Сегодня День Встречи С Неприятным Человеком что ли? — глянул на Аима парень.

— Все зубоскалишь, Артем? — с осуждением покачал Демон шерстяной башкой. — А стоило бы проявить побольше уважения к тому, кто столько времени и сил тратит, чтобы помочь…

— Ага, — кивнул Артем. — Помочь себе, разумеется.

— Не без того, — хмыкнул Демон. — Но одно ведь другому не мешает. Разве не лучший тот тандем, в котором выгода обоюдна? Один заботится об одном, второй о другом…

— Задолбали твои сказки.

— Ну да, ну да. Ты же у нас теперь самостоятельный… — протянул Демон. — Возглавляешь отряд, уже почти кланом обзавелся, навыками могущественными… А члена команды все равно не пойми с кем отпустил…

— Я все контролирую.

— Да неужто?

— Ужто.

Шерстяной хохотнул, то ли оценив ответ, то ли просто от хорошего настроения.

— Допустим, — даже согласился он. — Но одно дело физическая безопасность, другое — информационная. Ты не слышал, что достойный лидер должен обеспечивать и то, и то?

Артем все это время старался не отводить взгляда от Сайкса с синеволосой. Как раз на тот самый «всякий случай». Касательно же слов Демона…

— У нее своя голова на плечах.

Насильно мил не будешь. Тот же Инструктор не пытался никому понравиться. Лидер — это не тот, кто за собой тянет, а тот, за кем идут. И если не доверять… Какой смысл тогда?

— Интересно, интересно, — оторвавшись от капота машины, Аим перевернулся в воздухе, повиснув и глядя на Артема вверх головой. — Даже не знаю тогда… Хотел предложить подслушать, но раз ты такой честный…

Вот скотина, а.

— Думаешь, стану тебя уговаривать? — отозвался парень.

— Куда уж там! Ты же у нас гордый… Вот, честно слово, сам себя не узнаю, насколько положительный и нетоксичный стал!

В следующую секунду рядом с Артемом раздался странный звук, похожий на шипение неработающего радио. Еще через мгновение донеслись слова. Не супер-четко, но смысл и интонацию разобрать было можно.

— … я тебе уже все сказала, — это говорила Карина. В голосе так и сквозило раздражение. — Меня это не интересует! Я уже дала слово и нарушать его не собираюсь! Лучше так и скажи, что боишься проиграть.

— Я не боюсь проиграть, — это уже Сайкс. И вот он казался максимально серьезным. — Я не по этому зову тебя в команду…

— Да-да, конечно!..

Артем бросил взгляд на Демона, который ответил довольным оскалом. Было, конечно, желание послать его нахер, и специально не слушать, но… это уже было бы глупо.

Значит… Сайкс звал ее в свою команду…

— Тогда не участвуй, — раздалось еще через пару секунд.

— Я не поняла, ты мне указания даешь?!

— Совет.

— Вот мне повезло-то! — послышались хлопки. Видимо, девчонка в ладоши похлопала. Разумеется, саркастически. — Ты мне еще денег предложи, чтобы я отказалась!

— Сколько? — невозмутимо уточнил Сайкс.

— У тебя столько нет!

— Уверена?

— И у твоего папочки тоже!

Тут настала небольшая пауза. То ли Сайкс молчал, то ли у Демона с передачей случились какие-то неполадки.

— Ты не понимаешь… — снова раздался голос Сайкса.

— Да уж куда мне!

— Ты не победишь не потому, что вы слабее, а потому, что это будет невозможно. Все уже решено. Клан все сделает…

— Так вот в чем дело, — перебила синеволосая. В голосе проступила злость. — Обычное дерьмо Добрых, как я сразу не догадалась… И из-за какого-то детского турнирчика…

Вот тут Артем резко подобрался. Насчет Сайкса неясно, но сам парень сразу понял, что Карина это не просто так сказала. Сама-то она это не считала это «детским турнирчиком». Артем так и не узнал, откуда у нее эти сведенья, у нее-то геморроя в виде блохастого остряка не имелось, но она не меньше парня была уверена, что Последний Турнир — это что-то большее.