– К трудностям я привык.

– Ну-ну…

Серж поджидал его в крохотном дворике, образованном стенами зданий. Дворик был вымощен тротуарной плиткой, а над ним нависал густой шатер из гибких ветвей дикого винограда.

– Иди за мной, – буркнул он, не глядя на Рея, и пошел по тропинке, выложенной камнем, которая вилась среди клумб.

Обычно Рей дальше проходной и беседки возле нее не ходил. Но и этой малости ему хватило, чтобы понять, что в «Дероне» работает целая бригада садовников и мастеров ландшафта.

Везде – снаружи и внутри предприятия – росли диковинно подстриженные деревья и кусты роз, там и сям били фонтанчики и журчали ручейки, лежали причудливо обработанные каменные глыбы, а беседка и скамейки для отдыха были сработаны резчиками по дереву в древнерусском стиле – с растительным орнаментом и разными фантастическими животными и птицами.

В общем, все было очень уютно и красиво…

Они пришли в спортзал. В это время дня он был пуст. Рей лишь подивился разнообразию и количеству дорогих современных тренажеров, но промолчал. Однако в зале Серж не задержался. Он завел Рея в пустую длинную комнату, в другом конце которой стояло сооружение, похожее на мини-пушку.

– Знаешь, что это такое? – спросил Серж.

– Нет.

– Узнаешь… – Рею показалось, что Серж ухмыльнулся. – Проверим твою реакцию.

С этими словами он подошел к пушке и засыпал в находившийся сверху бункер с полсотни мячей для большого тенниса. Затем Серж нажал какую-то кнопку, и машина ожила – замигала разноцветными лампочками и повела коротким хоботом.

– Она работает по принципу самонаведения, – пояснил он Рею. – Твоя задача или уклониться от летящих мячей, или поставить блок, желательно предплечьем.

– Почему предплечьем?

– А потому, что будет очень больно. Дерзай…

Серж вышел, щелкнул замок, и Рей остался один на один с диковинной пушкой. Он быстро сместился в сторону, но хобот тут же среагировал, нацелившись точно на него.

– Готов? – раздался усиленный динамиками голос Сержа.

– Да… – сдавленным голосом ответил Рей, чувствуя неприятный холод в области ложечки.

– Тогда вперед.

Первый «выстрел» оказался настолько неожиданным, что Рей не только не успел защититься, но даже не понял, что так сильно ударило его в грудь. Он просто не увидел мяч, летящий с большой скоростью.

Рей инстинктивно отскочил в сторону – и тут же получил еще один удар. Злость на свою неуклюжесть на мгновение замутила сознание, отчего третий мяч тоже нашел свою цель.

Три попадания подействовали на Рея как холодный душ. В какой-то миг он, помимо своей воли, превратился в один обнаженный нерв, который обладал зоркими глазами и мгновенной реакцией.

От четвертого мяча Рей уклонил, пятый отбил, а шестой мяч ухитрился поймать и даже в ярости швырнуть в сторону безжалостной пушки. А затем пошло сплошное мелькание. Рей превратился в робота, который все делал не по программе, а по наитию.

Он даже не понял, что у пушки закончились «снаряды», и какое-то время изображал бой с тенью, пока его не остановил Серж:

– Все, баста. Сеанс закончен.

Рей остановился, и какое-то время смотрел на Сержа с бессмысленным выражением потного лица. Он стоял, а мышцы продолжали непроизвольно сокращаться, отчего его руки дергались, как у человека, заболевшего болезнью Паркинсона.

– Молодец, – скупо похвалил его Серж. – Реакция у тебя то, что надо. Всего лишь пять попаданий из шестидесяти выстрелов – это отличный результат. Наверное, боксом занимался?

– Нет, волейболом.

– А… Ну-да, там тоже… – Недосказав свою мысль, Серж умолк и указал Рею на выход.

Они снова оказались в спортзале. Там уже разминались четверо крепких рослых парней, одетых в кимоно.

– С какой-нибудь борьбой знаком?

– Как-то не пришлось… – ответил с наигранным смущением Рей, стараясь не смотреть Сержу в глаза.

Рей решил прикинуться тюфяком. Хватит того, что он поневоле показал Сержу свою отменную реакцию.

Рею совсем не хотелось выкладывать все свои карты на стол. Он уже давно усвоил прописную житейскую истину, что козырь в рукаве нужно держать до последнего.

– Пойди в раздевалку и переоденься, – приказал Серж, указывая на сверток, который лежал на скамейке.

В свертке было кимоно серого цвета – дешевенькое, но прочное. Размер его точно соответствовал физическим данным Рея. Да, подумал он, в это фирме все рассчитано до мелочей, а указания исполняются с похвальной точностью и быстротой.

– Будешь бороться с ним, – сказал Серж, когда Рей возвратился в спортзал, и подвел его к одному из парней.

Он был примерно одного веса с Реем. Его конопатое лицо было добродушным, живым и смешливым, но вблизи глаза противника Рея оказались совсем не дружелюбными. Они смотрели холодно и оценивающе.