Брум склонился над роботом и заговорил с ним в последний раз:

— Ты счастлив, друг мой?

— Сэр, я хочу доставлять грузы мистеру Айзеку. Я вижу, что это приносит пользу, мы вместе создаём новых роботов и помогаем людям.

— Ты не хотел бы поработать роботом-курьером для старого солдата?

— Нет, сэр. В этом мало пользы.

— Как же быстро они растут…

Бойтесь своих желаний — Брум давно хотел сделать Санчо свободным и этот момент неожиданно настал. Он быстро понял, что ему следует оставить бедного робота Айзеку, пусть спокойно доживает здесь свою пенсию, однако ноги старого солдата не хотели так быстро уходить и прощаться. Брум задержался в лесу и пострелял монстров, чтобы поднять уровень. И лишь после заката он принялся собираться в путь.

*** Двойная игра ***

На обратной дороге у Брума была только одна контрольная точка — так называемая Красная крепость, в которой они договорились встретиться со Смотрителем 23. В этот раз Брум не застал байкерскую вечеринку, и ему пришлось стучаться в двери как нормальному человеку. Его встретили два солдата изгнанных, не хотя и с большим подозрением они сопроводили его вниз и попытались ненавязчиво остаться на конфиденциальном разговоре. Было заметно, что военные не доверяли разведчикам. Смотрителю пришлось громко покашлять в кулак и напомнить им про субординацию:

— Всё в порядке, вы можете уходить. Мы будем обсуждать секретные донесения.

— Ему можно доверять? Он вас не убьёт? — переспросил один из солдат.

— Доверять никому нельзя, — рассмеялся смотритель, — но совсем не рисковать — ещё хуже. Давайте уже, возвращайтесь на пост.

Смотритель дождался их ухода, потом откатился слегка в сторону на кресле и глянул на камеры видеонаблюдения, чтобы проверить, что они теперь точно были на посту. Лишь после этого он закрыл двери на этаж и начал тот самый секретный разговор:

— Судя по твоему внешнему виду, ты принёс хорошие новости?

— А мне кажется, что вы уже всё знаете.

— С чего ты решил?

— У вас должны быть информаторы в стане врага. Посмотрев на эту публику в амфитеатре, мне показалось это легко осуществимым.

— Ну допустим. Так с чем ты к нам пришёл?

— С предложением. Аластор пал, я приобрёл некоторое влияние на умы сталкеров и на лоялистов в частности. Я направлю их в ловушку, вы их уничтожите, а я получу место в вашем раю.

— Вот оно значит как, — расплылся в улыбке Смотритель 23.

— Как видите, расклад серьёзный.

— Вполне возможно, что тебе просто повезло с ликвидацией Аластора. Но организация сталкеров это куда более сложное и долгое мероприятие. И я сомневаюсь, что ты справишься. Тебе нужна будет наша помощь, ты будешь получать инструкции, что нужно делать, а потом возвращаться к нам с донесениями. Назовём это выстраиванием доверительных отношений.

— Удача тут не причём, я ловкий парень и вижу возможности. Вот в чём вся суть. И сейчас я вижу, что у меня товар на миллион, у меня козырные карты, и мне полагается куда больше, чем выстраивание доверительных отношений.

— Козырные карты говоришь?

— Раньше вы знали будущее. Вы знали, что хочет враг и как он попытается этого добиться: вот оно направление удара и конечная цель. А теперь всё расплылось в последний момент. Теперь даже сами сталкеры не знают, что они сделают по итогу. Может быть они ударят по Олимпу, может быть по Мёртвому городу, может быть устроят осаду того и другого, может быть начнут охоту на ваши войска на поверхности. Теперь всякое может быть и вам нужна помощь в том, чтобы направить этот хаос. И информаторы внизу вам не помогут, они не знают, что творится среди главных командиров.

— Набиваешь себе цену?

— Кто бы говорил. Мне нужен разговор с тем, кто принимает решения, тот, кто действительно может заплатить мне любую цену. А то я вижу, что вы в этом плане бесполезны.

— Ты слишком круто берёшь.

— На войне не бывает слишком. Если вы сейчас не настроены говорить серьёзно, то передайте мои требования своему руководству и продолжим в следующий раз, — Брум повернулся и собрался на выход, — откройте двери, мне пора возвращаться в «Сердце тьмы» и наводить там порядок.

— Постой! — забеспокоился смотритель. — К чему такая спешка?

— У нас не так много времени, как вы думаете. Счёт идёт на дни, и поэтому это именно я сейчас должен возмущаться о том, почему вы так медлите с решениями. Открывайте двери — вы мне надоели.

— Говоришь, тебе нужен разговор с моим руководством? — снова заулыбался смотритель.

— Да.

— Ну хорошо, ты его получишь.

— Наконец-то.

Брум снова подошёл к столу смотрителя и стал ждать. Смотритель пощёлкал тумблерами, вызвал кого-то на связь, прошёл бюрократию через закрытые каналы и в один момент все его мониторы стали транслировать видеосвязь с кабинетом Мартина Пэрриша. Брум мельком заметил стол, заваленный штабными картами и донесениями с фронтов, видимо, тут недавно было собрание командиров. Уставший и седовласый Марс отодвинул стакан с виски и посмотрел на экран, он пару секунд изучал внешний вид Брума, а потом начал разговор: