— А? — встрепенулся кадет.

— Аэростат. Я ведь не просто так на ту выставку должен был успеть.

— Погоди. Предлагаешь улететь? На шаре? — идея Пеплу сразу понравилась, даже без подробностей. Но Орнути их все же озвучил:

— Да. Знакомый один записался тут на воздушную регату. Шар уже на месте, старт… — механик сверился с хронометром на запястье, — меньше, чем через полтора часа. По правилам ему нужен пассажир. Должен был лететь я, мы договорились, но полетишь ты.

— А он против не будет? — насторожился Дари, опасаясь, что все может и сорваться.

— Нет. По большому счету ему без разницы, с кем лететь. Ты высоты не боишься?

— Не-а.

— Это главное, — кивнул механик. — Так что, считай, решили.

Бабушка свое отношение к идее высказать не успела — Орнути резко заложил вправо, едва вписавшись в поворот, и выскочил на неприметный проселок, отходивший от давно уже опустевшей дороги. А на два вопросительных взгляда пояснил:

— Так попадем сразу к служебному входу. От него ближе к площадке, где баллоны готовят к старту.

— Неглупо, — согласилась госпожа Шарот и примолкла. Говорить, когда машина скачет по колдобинам, оказалось непросто, и она сосредоточилась на осмотре окрестностей. А через несколько минут, когда уже выезжали к ограде ипподрома и должны были вот-вот свернуть за угол, вдруг распорядилась:

— Останови! Сразу за поворотом.

Орнути сделал как просили и лишь потом поинтересовался:

— Что?

— Не нравится мне то, что мелькнуло вон на том холме. Хочу попристальнее глянуть.

— Ага, — поддержал ее Пепел, первым выскакивая из машины и подавая ей руку. — Прямо по нашим следам шурует?

— Именно. — И тут же развернулась к механику: — Ты мотор-то не глуши. Мы быстро.

Выглядывать из-за угла оказалось удобно — от дороги их прикрывал еще и роскошный куст. Так что когда мимо поворота, не сбавляя хода, пронесся странный всадник — верхом, но в цивильном костюме, он их разглядеть не смог. Зато разглядел все что нужно Пепел:

— Адовы демоны! Старн!

— По твою душу, — кивнула бабушка, ни капли в том не сомневаясь.

— Эх, не догадался я еще и лошадок испортить! Когда сваливали.

— Лошадку, — поправила его дама. — Одну. Будь их больше, Старн не развлекался бы тут верховой ездой в одиночестве.

— Ага, — не стал спорить Дари. — Без команды поддержки не обошлось бы, точно.

— Не волнуйся, остальную кодлу тоже долго ждать не придется. Уверена. Так что пошли! Быстро!

А усевшись обратно в авто, распорядилась:

— Гони, милый. Хотелось бы мне перехватить его прямо у входа.

— Успеете? — с сомнением протянул Пепел, когда машина снова резво заскакала по буеракам.

— Почему нет? Ему туда добираться дольше, чем нам. Сильно дольше.

— Ну да, — согласился парень и замолк. Добавить к этому оказалось нечего.

А как только Орнути остановился на пятачке перед служебным входом, все еще переполненном экипажами, госпожа Шарот привычно взяла руководство операции в свои руки:

— Так, быстро вон отсюда и прямиком к аэростату. Если понадобится — угоните не дожидаясь никаких официальных стартов. Ясно?

Оба кивнули, соглашаясь.

— Вот и хорошо. А я прикрою.

И бодро засеменила в сторону главных ворот, срезая солидный угол через поле ипподрома. Но все равно не успела!

Старн, наплевав на все писаные и неписаные правила, ворвался на территорию выставки не спешиваясь. И лишь когда сообразил, что во взбаламученной им толпе испуганная лошадь больше мешает, просто бросил ее, даже не оглянувшись. И уже пешком, не обращая внимания на летевшую вслед ругань, рванул куда-то в сторону временных ангаров, наскоро собранных в углу поля.

Бабушка помянула демонов, нашла подходящий приступок и влезла на него, пытаясь сверху рассмотреть, куда тот делся. И вдруг услышала совсем рядом:

— Госпожа Шарот? Вернулись?

— Дени! — как родному обрадовалась она Валенту, едва поняв, кто ее окликнул. — Боги, как же ты кстати!

А потом пригляделась повнимательнее и уточнила:

— Уже ищейка?

— Да.

— Сколько?

— Два кристалла.

— Отлично! Нужно срочно найти Старна!

— Не поверите, леди, как раз этим и занимаюсь. Но вместо него нашел вас. Он точно здесь?

— Точно. Вон туда пошел. За ним!