— Не хочу говорить об этом.

Не успела я вздохнуть, как её и след простыл.

Глава вторая

На следующее утро в девчачьей спальне царило небывалое оживление.

— Maги! — восторженно сообщила Стари девочке постарше, когда мы чистили зубы, окружив каменную раковину. — Я слышала, что к нам едут маги!

— Они уже приезжали к нам в прошлом году, — ответила её собеседница назидательным тоном. Теперь, когда мы стали Принятыми, количество последних увеличилось до двухсот человек, и все они жили на другом уровне, в отличие от новичков. Те, что пришли сюда раньше, относились к нам, как к малым детям, — или, может, как к надоедливым зверушкам. — В этот раз будет две группы магов, и у каждой из них свой предводитель. Они подумают, что ты из бедноты, раз считаешь их какими-то особенными.

— Из бедноты? — разозлилась Стари. — Я высшая кастелянка!

Девчонка презрительно усмехнулась.

— Ты Принятая. До тех пор, пока не принесёшь клятву Доминиону, ею и останешься. Твои титулы не делают тебя лучше остальных.

Она демонстративно вышла из ванной комнаты, и Стари резко повернулась ко мне.

— На что уставилась?

Я сглотнула. Ничего плохого не делала, но ссора меня нервировала.

— Зачем приезжают маги? — спросила я, пытаясь разрядить обстановку. В отличие от своих сотоварищей, я была человеком непосвящённым и никогда не видела мага — даже на обычной дороге.

— Они путешествуют, тетеря. — Интересно, Стари со своими родственниками из высших кастелянов тоже так же разговаривает? — Как и все маги. Они ищут колодцы силы и забирают из них энергию, а могут искать мудрость. С ними путешествуют их подмастерье. Лучше разберись во всём этом хорошенько, иначе не сдашь экзамены, и тогда тебе не позволят принести клятву.

Она хотела вызвать у меня реакцию своей ухмылкой, но я отвлеклась на боль, вступившую в бедро. Пусть болтает, сколько влезет. Приступы начались после того, как я переусердствовала в ту ночь первого полёта. Скакать по всем этим уровням на одной ноге, чтобы везде поспеть, a потом спрыгивать со скалы на спину дракона было куда труднее, чем сдавать экзамены.

Я ушла из умывальни вслед за Стари и влилась в поток людей; девочки выходили из спальных комнат и направлялись на утренние дела. Я чувствовала себя несколько неловко из-за того, что была на шаг впереди — ха-ха — всех остальных, когда дело касалось географии. Я обнаружила, что, пока штудировала предмет, сидя с Раолканом, он следил за ходом моих мыслей и вызывал у меня в сознании собственные воспоминания о географических объектах. Легко запомнить, в каком направлении течёт та или иная река, когда видишь её внутренним взором. Пояснения Раолкана закрепляли полученные знания.

Рубиновые острова на восточных границах Доминиона часто становятся объектом внимания, что неудивительно. Тамошние пещеры богаты минералами, a их стены покрыты древними рисунками наших предков.

Об этом я читала только вчера.

В омывающем острова море дремлет Алый Кракен. Однажды он пробудится и утянет их обратно на дно. Мы, драконы, стараемся по возможности не приближаться к островам.

Я обнаружила в себе любовь к чтению, которое то и дело прерывалось комментариями дракона. Я и представить себе не могла, насколько этот мир был огромен и сложен.

Мы поднимались по лестнице, что вела в дракастру. Даже идя в самом хвосте, я слышала, о чём тихо переговаривались ученицы.

— Баочан, — прошептала одна девочка. Без книг я бы даже не знала название нашего крупного восточного соседа. — Я получила письмо от родителей, где они пишут, что баочанцы перестали торговать с нами серебром.

— A теперь ещё и маги собираются пожаловать. Я слышала, наша школа устроит банкет в их честь, — сказал ещё кто-то.

Когда мы пришли в дракастру, мастер Эльфар уже ждала нас. Её губы превратились в тонкую ниточку, a круги под глазами стали темнее.

— Принятые, — сказала она, — сегодня вам даётся немного времени на уборку стойла и чистку амуниции. Те из вас, что прибыли к нам последними, будут сдавать экзамен по географии и народоведению. Второй волне предстоит выяснить, насколько хорошо они знают этикет и обязанности кастелянов. Третью ждёт экзамен по ресурсам и логистике. Как бы мы ни старались, положение вещей в Школе драконов меняется — и очень быстро. Мы сделаем всё возможное, чтобы подготовить вас к тому, что ждёт нас впереди. — Она замолчала и вытерла лоб повязанным на шею шарфом. — Но мы по-прежнему люди подневольные, и в скором времени нам эту волю предстоит исполнить.

— Какую волю? — потребовала Стари.

Лицо мастера Эльфар помрачнело.

— Это тебя не касается, Принятая. Быстренько за работу. Все вы, за работу. А ты, Саветт Лидрис из высших кастелянов, останься. Нам нужно поговорить.

Я последовала по узкой тропинке, вившейся перед пещерами, за остальными, немного отставая из-за своей хромоты. Повернув за угол, я оглянулась через плечо на Саветт. Она стояла, ссутулившись и обхватив себя руками. Я начала волноваться за неё. Что-то было не так, но она не рассказывала, что именно. Трудно помочь тому, кто не говорит, в чём же заключается его беда.