А вот дальше я направился к Скатти и заявил:

— Скатти, я хочу бросить вызов лучшим бойцам арены. На двуручниках, — продемонстрировал я перекинутый через плечо клинок.

— Сдурел? — заботливо поинтересовался Пейн Старого лагеря. — Иди, охладись, Вельруф.

— Сто кусков, — помахал я мешочком.

— Вот… ладно, хер с тобой — есть лишняя руда и кости, которые тебе мешают целыми — я не против, — ухватил он за мешочек. — И раньше не мог предупредить?!

— Нет.

— Хрен с тобой, Вельруф. И что у тебя? — на что я протянул ему свой дрын. — Затуплен, — констатировал он. — И нахера тебе? Есть у арены мечи…

— Предпочту своим, — покачал я цвайхандером.

— Решай сам, — махнул рукой Скатти.

И ускакал. Несомненно — собирать зрителей.

А затеял я всю эту хренотень вот по какой причине. Одним из “форматов” аренных боёв был как раз “вызов лучшим бойцам”. И ощутимая ставка, которая удваивалась за счёт арены по мере прохождения противников. То есть, первый бой — две, дальше — четыре, восемь и, наконец, шестнадцать сотен мер руды. В том, что я выиграю… Да не уверен, конечно. Но шансы неплохи, как минимум из-за нетрадиционной манеры владения клинком.

И этот риск убивает сразу двух косых: если не налажаю, то мне начнут делать пристойный доспех, что ой как не лишнее. А второй: этот поединок, одновременно — способ “показать себя” баронам. Многие стражи оказались стражами именно через такой способ, хотя и не мгновенно. Но на контакт рудный барон с победителем выйдет практически гарантированно. И если горбатиться на этих типов никакого желания нет, то вот проникнуть в замок получится наверняка, без авантюр и дурацкого риска.

Так что расположился я на скамеечке у арены, сложив лапы на второй гарде — до первой надо было и тянутся, неудобно. Ученички Фиска ходили вокруг меня, вставляя остроумные и “смищьные” замечания, но не дотягивали не то, что до остроумия. Даже до майора Пейна ощутимо не дотягивали, так что я на них не обращал внимания. И тут смотрю — чешет. Сам верховный призрак, своей призрачной персоной, смотря на меня с прищуром. Заметил Диего не только я, так что безуспешные попытки “в остроумие” были оперативно свёрнуты, а “шутники” разбрелись с невинным видом.

— Приветствую, Вельруф. Вижу, Скатти не шутил… — констатировал Диего, доскакав до меня.

— Приветствую, Диего. Смотря насчёт чего.

— Насчёт арены.

— Тогда — нет.

— Я это вижу, — повторил Диего, которому в этот момент подошла бы треуголка, или на худой конец — фуражка, но непременно капитанская. — Десять дней, Вельруф, я тебя предупреждал, — нахмурился он. — И за твоим избитым телом никто не будет присматривать, разве что рудокоп какой-нибудь сжалится! Так что рекомендую…

— Диего, — проникновенно произнёс я. — А ты так уверен, что мне понадобится жалость рудокопа? А не моим противникам?

— Я… делай что хочешь, — изящно махнул на меня лапой его призрачность и срулил.

Хм, в общем выходит, что Диего — действительно неплохой человек. Я на игровые выкрутасы в оценке не слишком ориентировался, но выходит так. Впрочем, это на текущий момент не слишком важно, а что будет дальше — посмотрим.

А дальше вернулся Скатти, уточнил у меня, не передумал ли я. На чисто теоретический вопрос, а не вернёт ли он взнос, я получил лошадиное ржание и кукиш в перчатке. Ну и заверил, что не передумал.

Через час меня запустили на арену, а судя по воплям зазывалы — эта богадельня неплохо наварится на входных билетах. Ценник задрали в два раза, хотя мне, в общем-то, пофиг. Спрыгнул я на арену, прошёлся. Место неплохое: каменные плиты, слегка присыпанные песком. Ну и встал, опершись на крестовину.

А напротив меня спрыгнул незнакомый тип. В окольчуженной коже, с двуручником. Затупленным-тренировочным но… он чуть не выиграл до того, как мы начали бой: у меня были все шансы получить технический нокаут от челодлани. Но удержался, хоть и чудом.

Дело в том, что я думал, что “стиль” ковыряла гор-хрен-пойми как из болотников — следствие укуренности этого товарища. Но, блин, кривые зазубрины покрывали половину клинка и этого деятеля! То есть не ухватиться толком, ни нанести удар, ни даже не захватить клинок — зубья просто были для этого не предназначены, выполняя функцию устрашения и дешёвых понтов.

Парень лет тридцати на вид своё ковыряло держал за рукоять, опустив остриём к земле. После того, как спыгнул — взял среднюю позицию, остриём мне в грудь, слегка кивнул и начал смещаться. Ну и народ взвыл, видимо, никаких ведущих и сейчас не предполагалось, что и к лучшему. А ещё я отметил краем взгляда на верхнем зрительном ярусе отблеск металла в мехах — какой-то из баронов припёрся, как и ожидалось.

Ну а сам я взял согнутой левой рукой клинок у второй гарды, правой — почти у яблока и поднял над головой. Смещающийся противник замер на секунду, удивлённо поднял бровь, но, помотав головой, двинулся ко мне. Для начала — нанеся короткий рубящий в живот, с отскоком. От которого я просто сместился, наблюдая за ним. Потом — второй заход, с колющим копейным в лицо — но тоже без моей работы клинком. Я ждал и дождался: молодецкое хэканье, с прыжок и косой рубящий… парированный опущенным концом моего клинка. Усилие же противника не пропало даром, добавив бокового усилия моему удару, даже порвавшему несколько звеньев кольчуги на груди противника. Меч тот не выпустил, но оттолкнуло его на метр, да и скрючило, несмотря на броню. Впрочем, этот поединок на этом закончился: поставив клинок на остриё, противник поднял обе руки, в знак поражения. Кивнул мне и недовольно, и уважительно, подхватил меч и свалил из ямы.