Эмоции охватили меня, сжав горло так, что я могла только кивнуть в знак понимания.

— София! Я почти не видела тебя весь вечер. Где ты пряталась? — Моя кузина Джада обняла меня, освободив от влияния Нико.

— Привет, Джи! Я была на входе, приветствуя людей. Как ты?

— Я хорошо, но, кажется, ты еще лучше. Не хочешь меня представить? — Она многозначительно посмотрела на Нико.

Я попытался любезно улыбнуться, но попытка не удалась. — Да, это мой старый друг, Нико Конти.

Ее рот раскрылся в преувеличенном шоке. — Мальчик, с которым ты дружила все эти годы?

— Единственный и неповторимый, — сказал Нико, подняв бровь на меня и протянув руку к Джаде. Казалось, он на что-то намекал, но смысл его слов был для меня непонятен.

— Ну, Нико, ты определенно повзрослел. — Джада была, безусловно, самой бойкой и энергичной из всех нас — меня, моих сестер и двух сестер Джады, Камиллы и Валентины. Наши семьи были настолько близки, что мы, шесть девочек, были практически родными сестрами. Мы с Камиллой были ровесницами, но никогда не были так близки, как Алессия и Джада. Они были лучшими подругами со дня своего рождения. Я поставила перед собой задачу не подпускать Джаду и ее большой рот близко. Валентина родилась сюрпризом, поэтому она была самой младшей в семье и все еще заканчивала среднюю школу. Мне вполне нравились мои кузины, но когда я слышала, как Джада открыто флиртует с Нико, мне хотелось отшвырнуть ее обратно на Манхэттен.

Нико, должно быть, почувствовал мое внезапное волнение. Он небрежно положил руку мне на поясницу, сдержанным, но собственническим движением, явно делая заявление. — Много молока и хорошие гены, я полагаю, — вежливо ответил он.

— Понятно, — сказала она, покачав головой в знак понимания, и повернулась ко мне. — Итак, ты с нетерпением ждешь переезда на новое место?

— Не могу дождаться. Это будет моя первая собственная квартира, и я более чем готова. А как насчет тебя? Что нового в твоем мире?

— Моя жизнь очень скучная. Мне нужно придумать, как разнообразить ее. — Она подергала бровями, снимая напряжение и заставляя меня рассмеяться.

— Господи, я даже не хочу знать.

Она изобразила на лице притворную обиду, прижав руку к груди. — София, я не могу представить, на что ты намекаешь. Ты же знаешь, что я чиста и непорочна, как только что выпавший снег.

— Конеееечно, — поддразнила я, медленно кивая головой.

— Вообще-то, сейчас самое время поработать над планами. Я думала о том, чтобы устроить девичьи выходные. Нико, ты не против, если я одолжу ее на время?

Он засмеялся, кивнув в знак согласия. — Конечно. Я не хочу мешать девчачьей вечеринке.

Джада схватила меня за руку, помахав Нико, пока она тащила меня за собой в поисках Алессии. — Рада была тебя видеть! — бросила она в ответ через плечо.

Остаток вечера прошел в разговорах и коктейлях. Неизменным оставалось одно — невидимая нить, связывающая меня с Нико. Я чувствовала, как она соединяет нас все время — независимо от того, насколько мы были далеки друг от друга или насколько я была занята разговором — как будто его теплая рука все еще лежала у основания моего позвоночника, уверяя меня в его присутствии.

Когда вечер подошел к концу, и осталось лишь несколько человек, оттягивающих свой неизбежный уход, стало ясно, что я пропустила уход Нико. В зале суетились официанты, подбирая стаканы с напитками и собирая столовое белье. Мои родители пытались убедить очень пьяного мужчину и его спутницу вызвать Uber, а Алессия лежала на диване с Лукой, поглощенная интимной беседой, которую я не хотела прерывать.

Моя часть работы была выполнена, и я была измотана. Сбросив каблуки с ноющих ног, я тихонько поднялась наверх. В дни вечеринок все семейные комнаты закрывались, чтобы незваные гости не забредали в другие части дома. Моя дверь и все остальные наверху были закрыты, холл слабо освещался тем, что осталось от ламп внизу.

Я открыла свою дверь, снова закрыла ее за собой и бросила туфли в шкаф, направляясь в ванную. Не успела моя рука дотянуться до выключателя, как я замерла, осознав присутствие кого-то позади себя. Повернувшись, я обнаружила Нико, сидящего на своем стуле в дальнем углу комнаты, погруженном в темноту.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, задыхаясь от прилива адреналина.

— Исправляю кое-что. Я хожу кругами, пытаясь понять, как исправить наши отношения, и единственное решение, к которому я могу прийти — это выложить все начистоту.

— Я думаю, правда — это хорошее начало. — Я подошла ближе и села на кровать напротив него. Я хотела показать ему, что готова слушать, но также и потому, что мои ноги начали дрожать, как у новорожденного олененка, от перспективы наконец-то, после стольких лет, услышать правду о том, что произошло.

Нико сделал глубокий вдох через нос, нарушив тяжелую тишину. — На мой шестнадцатый день рождения, когда я вернулся домой после прогулки с тобой, меня ждали заместитель твоего отца, Сэл, и мой отец.