У меня запульсировало в висках, и мое разочарование нарастало. Тони был хорошим другом, но сейчас мне хотелось заехать ему кулаком в лицо.

— Ты подумал о том, что было бы, если бы ты просто сказал ей? — Чувствуя мое волнение, он смягчил свой тон, не желая еще больше меня расстраивать.

Я длинно выдохнул воздух, как пар из клапана для снятия напряжения. — Конечно, я так и сделал. Я все обдумал тогда и повторял это бесчисленное количество раз на протяжении многих лет. — Я не мог сказать ей, что я сделал, потому что она никогда не посмотрела бы на меня так же. Кроме того, это раскрыло бы секреты ее отца, а это могло привести к тому, что меня убили бы. Я должен был оставить ее и убедиться, что она не будет бороться за мое возвращение, потому что я не был достаточно силен, чтобы сопротивляться.

Если бы она долго настаивала, я бы положил все свои секреты к ее ногам.

Она не заслуживала той жизни, которую я вел, и я не хотел быть человеком, который опустил ее до своего уровня. — Это был бы не сказочный конец, это точно. Все прошло именно так, как и должно было быть, и я буду делать свою работу, как и положено. Наше прошлое ничего не меняет.

— Ну, я знаю, что это не поможет, но я думаю, что это нелепо, что они не сказали об этом девочкам.

— Нет, так будет лучше. Она может жить своей жизнью вне организации, и закон никогда не сможет ее тронуть. Я бы предпочел, чтобы она была в безопасности, а не я. — Я выпил остаток бокала, чувствуя, как алкоголь начинает действовать на мои чувства.

Позади нас зал разразился стонами и освистыванием. Все телевизоры в баре были настроены на футбольный матч — играли New York Jets, и квотербек был перехвачен.

— Прекрасно, я ненавижу эту гребаную команду, — пробормотал я себе под нос, чтобы не вызвать бурю негодования.

— Ненавидь человека, а не команду, — ответил Тони, зная о моей неприязни ко всему, что связано с отцом.

— Я не могу. Эти двое неразлучны.

— Да, с некоторыми вещами так бывает, я думаю. — Он окинул меня тяжелым взглядом, который я тут же смахнул с его лица кулаком. Моя реакция была неуместной, но, черт возьми, мне было приятно.

4

СОФИЯ

Сейчас

В течение трех часов мы с мамой ходили по магазинам в поисках платья. Я уже почти списала нашу маленькую вылазку на полный провал, когда заметила длинное черное платье с великолепным вырезом на спине. Платье было подчеркнуто ожерельем из драгоценных камней, висящим низко на спине, что придавало сексуальному образу нужное количество изысканности. У меня перехватило дыхание, когда я рассматривала витрину: глаза путешествовали от тонких бретелек, спускающихся по приталенному платью, до легкого расклешения на подоле. Я не была уверена, что когда-либо влюблялась в платье так, как в тот момент.

— Дорогая, оно идеально. — Благоговейные слова моей матери вывели меня из транса.

Чтобы подшутить над ней, я примерила розовый тюль, золотые блестки с ног до головы и одно платье, покрытое бисерной мозаикой из павлиньих перьев. Это платье было полностью противоположно всему, что она выбрала. Я была ошеломлена, когда она не отмахнулась от него, едва взглянув.

— Я подумала, что оно покажется тебе слишком простым, — заикнулась я.

— Оно не простое. Его красота в его простоте, и иногда это делает величайшее заявление. — Она тепло посмотрела на меня, а мои брови сжались от ужаса.

Кто эта женщина и что она сделала с моей матерью? Неужели я попала в какое-то альтернативное измерение?

— Ладно, можешь перестать смотреть на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Я знаю, что заставляла тебя примерять вещи, которые ты никогда бы не выбрала, и, возможно, я была немного эгоистична. Все мои малышки уже выросли, и я не могла удержаться. Но эта вещь кричит твое имя, поэтому, пока я не прослезилась, иди туда и примерь его.

Я упала в мамины объятия, обнимая ее так, как не делала уже очень давно. Все, чего я когда-либо хотела для своей семьи — это близость, которая всегда была недосягаема. В те редкие моменты, когда я общалась с кем-то из них, это наполняло мое сердце радостью. Если бы только наш разговор был стандартом, а не исключением.

Платье прекрасно сидело, поэтому мы завершили покупку и отправились на обед. Мама остановила свой выбор на французском ресторане недалеко от того места, где мы делали покупки в Saks на Пятой авеню. Мы вызвали водителя, чтобы он заехал за нами, и отправились в ресторан, оставив платье в машине на хранение.

La Grenouille был прекрасным высококлассным бистро, украшенным свежими цветочными композициями и подлинным ретро-французским декором, который создавал ощущение, что ты прилетела прямо в Париж. На мой вкус, это было немного чересчур, но моей маме здесь очень понравилось. Нас быстро провели к нашим местам, и я еще не успела взять в руки меню, как мама поприветствовала кого-то позади меня.

— О! Какой приятный сюрприз! София, посмотри, кто здесь. — Ее голос звучал тонко и немного выше, чем обычно.

Я сузила на нее глаза, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать нового человека. Я не была бы более ошеломлена, если бы, повернувшись, увидела самого Санта Клауса, за которым следовали его веселые эльфы. Нико Конти возвышался надо мной, руки сцеплены за спиной, губы изогнуты в легкой улыбке.

Он был последним человеком, которого я ожидала встретить в La Grenouille.