— Один из моих одноклассников, — объясняю я. — Он покончил с собой две недели назад. Это было… тяжело.

— Самоубийство? Это ужасно.

— Да, я…

— Давай не будем говорить об этом, — вздыхает она. — Это просто расстроит меня, а я только что закончила работать две недели подряд.

Это причиняет боль, но я стискиваю зубы и делаю, как она просит.

— Звучит так, будто ты работаешь очень долго. Рик все еще не нашел работу?

Тема Рика для мамы всегда как мина. Не знаю, почему я продолжаю наступать на нее.

— Твой отчим… — Я съеживаюсь от этого слова. — Многое делает для нас.

Неверно. Рик когда-либо делал для меня только одну вещь, и этого было достаточно, чтобы убедить маму, что позволить мне посещать Лайонсвуд было правильным выбором.

— И он работает, — продолжает она, — Он помогает нескольким приятелям с контрактной работой. Чинит несколько старых мотоциклов. Это все выматывает.

Я закатываю глаза. Рик ненавидит восьмичасовой рабочий день со стабильным доходом почти так же сильно, как правительство.

— Тем лучше для него, — говорю я. Сквозь это просачивается лишь немного сарказма.

— Значит, в школе все в порядке? Ты успеваешь на уроки?

— О, да. Выпускной год — это легкий ветерок. Просто плыву по течению, пока не будут поданы заявления в колледж, — вру я.

— Это здорово, милая, — отвечает она.

Легче лгать.

С того дня, как я уехала в Лайонсвуд, у меня такое чувство, что мама ждала того дня, когда я вернусь, поджав хвост, как неудачница, которой не хватило смелости уехать из Мобиля.

— Кстати, о заявках в колледж, — начинаю я, уже опасаясь направления этого разговора. — Мне нужно будет подать их в ближайшее время. Некоторые из них — ну, в принципе, все из них — стоят денег. Я не знаю, сможешь ли ты в любом случае…

Ее тон становится резче, как всегда, когда речь заходит о деньгах.

— Сколько?

Я тереблю свое темно-синее стеганое одеяло.

— Примерно… по пятьдесят баксов. Может быть, сто, в зависимости от колледжа.

Ее выдох долгий и протяжный.

— И эта твоя придирчивая частная школа не покрывает вступительный взнос? Я имею в виду, Поппи, это звучит нелепо.

— Я знаю, но мне не нужно так много. Хватит только для Пратта и, возможно, одного или двух резервных копий. Сто пятьдесят должно быть…

— Сто пятьдесят долларов? — Она тихо усмехается. — Господи, Поппи. Разве я не говорила тебе, что только что работала две недели подряд? Мы едва заплатили за аренду в этом месяце, а ты тут просишь меня вытащить сотню баксов из диванных подушек или что-то в этом роде. Я не совсем понимаю, зачем тебе столько всего нужно, если ты уверена, что в следующем году поступишь в эту модную художественную школу.

Чувство вины камнем давит мне на грудь.

— Нет, ты права. Прости, мама. — А потом, поскольку я все еще в отчаянии, я спрашиваю о том, о чем, знаю что потом пожалею. — Ты сказала, что Рик подрабатывает. Я не знаю, сможет ли он одолжить мне…

— Я не буду просить Рика оплачивать вступительные взносы моей дочери, — фыркает она, как будто это самая нелепая идея, которую она когда-либо слышала. — Милая, мне очень жаль, но тебе просто придется придумать что-нибудь еще.

Потому что Рик — мой отчим только тогда, когда маме нужно установить его власть надо мной. Не тогда, когда он мне действительно нужен.

Но я слишком устала, чтобы открывать эту банку с червями вместе с ней прямо сейчас.

— Да, нет. Я понимаю. Я уверена, что смогу что-нибудь придумать. Я просто подумала, что спрошу, — говорю я, — В любом случае…Мне нужно кое-что подготовить, но скоро увидимся. На каникулах.

Мы прощаемся, и я испускаю тяжелый вздох, плюхаясь на одеяло.

Я не с нетерпением жду праздников.

Телефонные разговоры с мамой и так достаточно утомительны, но выхода нет, когда мы вместе застряли в трейлере. Это как идти по минному полю, зная, что один неверный шаг может перерасти в недельную вечеринку жалости с ответным ударом от Рика.

И пока я обдумываю, как лучше всего провести отпуск дома, краем глаза замечаю движение.

Кто-то подсунул листок бумаги мне под дверь.

Я пересекаю маленькую комнату в общежитии в несколько шагов, ожидая найти уведомление от консультанта женского общежития о том, что я слишком громко затачиваю карандаши или что-то в этом роде, но этого не происходит.