Они торопливо разошлись. Булыга как бы случайно налетел на Велену, а когда она подняла на него взгляд, кивнул в сторону Долины.

– Ты? – шепотом спросил он. – Это ты сделала?

– О чем ты?

Она невинно распахнула глаза, бабочками запорхали ресницы.

– Но это ведь ты ходила куда-то ночью!..

– Тише ты! – Велена оглянулась. – Ишь раскричался!.. – Она окинула его испепеляющим взглядом. – Даже если я, что с того? Или ты предпочел бы простоять здесь целую вечность?

– Нет, но так ведь тоже нельзя, – неуверенно возразил Булыга, зачарованный ее огненным взором.

– А как можно? Или ты надеялся сойтись с ними в честном бою? Ну ладно, у тебя голова железная, а я? Как бы я билась, ты подумал?

– Ну я бы защитил тебя.

Ярость на лице Велены неожиданно быстро улеглась. Она улыбнулась.

– Спасибо, Булыга. – Девушка вздохнула. – Ты знаешь, многие обещали меня защитить. Но ты первый, кому я почему-то верю. Ты такой…

Она погладила его по плечу и мигом улетела за своими вещами. Булыга же долго смотрел ей вслед, ощущая, как его душа воспаряет в поднебесье. Вертевшиеся на языке вопросы растаяли без остатка.

Из этого блаженного состояния его вывел омерзительный голос Воисвета. Булыга подарил ему уничтожающий взгляд и стал собираться в путь.

Едва спустившись, Булыга облачился в доспехи и размеренно топал позади, громыхая на каждом шагу.

– Ты не слишком рано? – осведомился Горяй. – Моя сотня на марше и то производила шума куда меньше.

– Остынь, сотник, сейчас не время для шуток, – отозвался Воисвет. – К тому же вспугнуть нам больше некого. Теперь это Мертвая Долина!

К полудню, когда они добрались до поселка, слова князя подтвердились. Долина Великанов превратилась в настоящее кладбище великанов.

Глазам открылось жутковатое зрелище. Гиганты умирали в страшных муках. И без того уродливые черты лица были искажены гримасами боли и ярости. Многие в агонии скребли землю, выворачивая огромные камни и сдирая пальцы в кровь. Некоторые в корчах упали в костер и теперь догорали, источая зловоние.

– Вот судьба, – проворчал Горяй, обходя очередного гиганта и старательно отводя взгляд. – Наверняка прожили не одну сотню лет, уверен, враги трепетали, заслышав их шаги, а тут… Какой-то мерзавец подкинул яд – и все.

– Ты предпочел бы пробиваться с боем, что ли? – холодно осведомился Дежень.

– Нет, не о том речь, – поморщился сотник. – Что сделано, то сделано. И нам этот отравитель весьма кстати пришелся. Но, знаешь ли, я не пожелал бы такой смерти даже своему злейшему врагу.

– Ага, и предпочел бы сдохнуть от удара такой вот дубины! – Ирица пнула почти цельный ствол дерева, лежавший рядом с одним из погибших.

Горяй окатил ее полным презрения взглядом.

– Да не о том я! – зло воскликнул он. – Ты что, и в самом деле такая тупая, какой кажешься?

– Что ты сказал!

Ирица ухватилась за меч. Горяй оскалил зубы:

– Ну, красавица! Давай! Продолжай, что же ты? Или опять на братца надеешься? А то, может, на своего нового дружка? – Горяй кивнул в сторону Берсеня, с неприязнью буравившего его взглядом.

– Прекратить! – рявкнул Воисвет, вклиниваясь между Горяем и Ирицей. – У нас нет времени на ваши склоки! Неужели это непонятно? Если кто-то из великанов уцелел, нам не поздоровится!.. Дежень, проследи наконец за своей сестрой! А ты, Горяй, держи рот на замке или, клянусь, мне придется подрезать тебе язык!

Выход из Долины представлял собой хорошо протоптанную великанами тропу. Именно этим путем гиганты уходили на охоту, выгоняли на выпас скот. И здесь же, прямо поперек дороги, рухнул один из них. Судя по его не самым крупным размерам, это был, наверное, еще юноша. Однако выпавшая из его рук дубина мало чем уступала оружию его соплеменников.

Перебирались через него быстро, чуть ли не бегом. И только Велена неожиданно задержалась. Забравшись на исполинское бедро, она присела, ощупывая великана ладонями, а затем и вовсе прильнула всем телом.

– Что это она, дружка нашла? – усмехнулся Горяй, но стоило ему заметить помрачневшего Воисвета, как лицо сотника перекосилось. – Не может быть!

– Уходим! Быстро! – прошипел Воисвет.

– А Велена? – хмуро спросил Булыга, не отрывая взгляда от девушки.

– Не думаю, что она останется здесь ночевать. Уходим! Богатырь не ответил. Нахмурился и двинулся назад.

Велена наконец оторвалась от изучения великана и лихо соскользнула вниз. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спины донесся тяжкий вздох. Не оглядываясь, девушка сорвалась с места, навстречу ей бросился Булыга.