Тот выдержал взгляд.

– Чтобы узнать это, я напоил здесь задарма человек десять, не меньше.

– Звучит складно, – пробормотала девушка. – Но если все так просто, что же помешало тем троим?

– Я же говорю, удача дается не каждому. – Ветер улыбнулся еще шире. – Так ты согласна?

– Да. Как сказал – ты не оставил мне выбора.

– Очень рад!

Он крепко пожал ей руку, а затем чуть потянул к себе:

– Может быть, по такому случаю проведем ночь вместе? Подготовимся к делу, так сказать. Обговорим детали.

– Охотно, – ловким движением она высвободилась, – но только после дела.

Велена вложила в улыбку все свое обаяние.

Все оказалось и впрямь необычайно простым. Без каких-либо осложнений они пробрались в дом за пару часов. Но из-за того, что Ветер не знал о точном местонахождении амулета, они какое-то время проплутали по дому. Но, в конце концов, нужная дверь была найдена и открыта – и вскоре амулет предстал пред их очами.

И Ветер, и Велена испытали легкое разочарование. Амулет имел форму длинной, толстой змеи, свернувшейся в клубок, был изготовлен из чистого золота и инкрустирован на редкость крупными изумрудами, рубинами и алмазами. Без сомнения, он стоил немало. Но вовсе не тех баснословных денег, о которых шла молва. Там-то говорилось о вещи из ряда вон выходящей, на деле же амулет оказался вполне заурядной безделушкой, пусть и дорогой.

– Похоже, мы малость переоценили его? – заметила Велена, поднося факел ближе к амулету. – Разве что если с подставкой брать?

Амулет лежал на отдельном столике, изготовленном из слоновой кости и так же богато изукрашенном самоцветами.

– То-то я удивлялся, что нам не встретилось ни одной ловушки, – откликнулся Ветер. – Как бы не оказалось, что это и вовсе подделка.

– Это вряд ли.

Велена сняла драгоценный амулет со столика. Как она и ожидала, он был тяжелым. Хотя не настолько тяжелым, чтобы состоять из золота целиком.

– Внутри явно пустоты, – заметила она.

– Так, может, там и есть настоящее сокровище? – загорелся Ветер. – А это только футляр! Поищи какие-нибудь зацепки!

Велена задумчиво вертела амулет. Обилие камней, всяческих золотых завитушек изрядно затрудняло поиски, но, в конце концов, за головой змеи она нашла небольшое ушко.

– Тут и впрямь что-то есть. Если, конечно, это не какая-нибудь ушастая змея.

– Давай жми!

Велена на всякий случай осмотрела амулет еще раз, а затем аккуратно надавила на выступ. И с трудом сдержала крик. Пасть змеи внезапно сомкнулась на ее пальце. Руку пронзила острейшая боль. Из глаз ее ударили слезы, но она лишь замычала сквозь плотно стиснутые зубы.

– Что с тобой? – Ветер на всякий случай отскочил в сторону.

Велену когда-то уже кусали змеи, но такой жуткой боли она никогда еще не испытывала. В какой-то миг ей захотелось закричать, дать наконец волю чувствам, и пусть ее поймают, пусть потом будет дыба и казнь, но все это будет потом, лишь бы не терпеть эту ужасную, невыносимую боль.

Она со стоном рухнула на колени. Боль вдруг отпустила, по пальцу пополз холодок. Велена бросила взгляд на руку – змея распахнула пасть, как ни в чем не бывало. Только на золотых клыках что-то маслянисто поблескивало. Впрочем, что там могло поблескивать, Велена уже поняла.

– Ах ты, гадина!

Девушка едва не отшвырнула амулет, но ее остановило нежелание поднимать шум. Она медленно и аккуратно вернула амулет на место.

– Что стряслось, Велена?

– Эта тварь меня укусила!

– Какая еще…

– Да амулет этот проклятый!

Велена воткнула факел в ближайшую скобу на стене и принялась отсасывать кровь из ранки.

– Укусила? Это ведь всего лишь…

– Да знаю я, что это! – Девушка выплюнула очередную порцию крови. – Или ты никогда не сталкивался с такими ловушками?

– Ах, вот оно что, понимаю.

– А я вот не понимаю, как могла купиться на такое! Она едва не стонала от бессилия что-либо изменить.

Несмотря на все ее усилия, проклятый холод расползался уже по всей руке! Велена лихорадочно зарылась в мешок и наконец вытащила на свет склянку.

– Противоядие? – поинтересовался Ветер.

– Да, надеюсь, эта гадина впрыснула мне не слишком редкую отраву!

Девушка опростала склянку, долго прислушивалась к ощущениям.

Спустя несколько минут тишину прервал Ветер:

– Ну как? Помогло?

Велена глухо выругалась. Вместе с холодом по руке расползалась немота. Уже сейчас она совершенно ничего не чувствовала и не могла пошевелить пальцами.

– Руби палец! – прошипела она, кладя руку на столик.

– Что?!

– Руби! Я не смогу левой рукой! Ветер выдернул нож:

– Может, противоядие подействует?

– Некогда ждать! У меня рука немеет! Как бы не пришлось потом по локоть… Руби давай, не тяни!

Ветер приблизился, и Велена закрыла глаза: