— Извините, легат, но я слишком мало внимания уделял изучению птиц. Моя работа искать метеориты, именно с этой целью я и прибыл на Плоский Остров… Но ваш рассказ мне интересен, любой метентар мечтает иметь способ быстрой связи со своим ректором прямо во время похода. Голуби для этого, к сожалению, совершенно не годятся.

— И тут я с вами соглашусь, — кивнул легат Бадойя. — Но что касается птицы Стайри, то она обладает удивительной способностью: она всегда найдет родное гнездо, даже если нарочно переместить его в какое-то другое место. У нее потрясающее чутье на свою колыбель! И местные племена используют эту особенность. Я слышал, у них есть даже специальная должность: хранитель гнезд. Где бы он не находился, птица Стайри, которая вылупилась из яйца в одном из этих гнезд, всегда и с любого расстояния найдет к нему дорогу. Даже с края ойкумены!

Крас задумчиво погладил подбородок.

— Очень полезное качество, — заметил он.

— Но это еще не все! — легат Бадойя неспешно направился через залу к стене слева от входа, на которой висело огромное, от пола и почти до высоченного потолка, зеркало в тяжелой раме. — Столь же сильно, как к родному гнезду, эти птицы привязываются и к своему хозяину, проявляя удивительные способности при его поиске даже в тех местах, где сама птица Стайри никогда ранее не бывала. Это открывает широчайшие возможности для ее использования в почтовой службе!

— Я чрезвычайно рад за нашу почтовую службу, — заверил его Крас.

Они остановились перед зеркалом, пристально глядя друг на друга в отражение. Человек и кэтр. Легат был почти на пол-локтя выше высокого Краса, но при этом гораздо уже его в плечах, да и на ногах, в силу возраста, стоял не очень уверено — его заметно покачивало.

— К сожалению, за все эти годы мне так и не удалось раздобыть ни одной птицы Стайри, — вздохнул легат, разведя руками. И рассмеялся скрипучим смехом. — Буду вам весьма признателен, дорогой мэтр, если из своей экспедиции вы привезете мне хотя бы одну птицу! Разумеется, вместе с ее родным гнездом — в противном случае это мероприятие теряет всякий смысл…

Крас хотел было заверить его, что приложит для этого все усилия (чего делать, впрочем, не собирался, расценивая эту беседу просто как обмен любезностями), но в это мгновение за их спинами послышался грохот, и зеркальном отражении Крас увидел, как Кэндер Фогг, все еще стоящий у лестницы, вдруг рухнул на пол.

Крас резко развернулся. Ру с недоумение взирала на пастуха, раскинув все свои руки в стороны.

— Эй, придурок!.. Ты чего разлегся?

Кэндер Фогг не отвечал и не двигался, лежал на полу совершенно неподвижно. Ру присела над ним и потрепала ладошкой по щеке.

— Фогг, ну ты чего? — голос ее был совершенно растерянным. Она вдруг схватила его за плечи и встряхнула. — Пастух, да проснись же ты… — Она подняла ничего не понимающие глаза на Краса. — Крас, он не просыпается!

Крас стремительно подошел к лестнице. Хозяин Йон уже пытался нащупать у мальчишки пульс, но похоже это ему не удавалось.

— Мне кажется, что он умер…

Ру коротко и очень жалко хохотнула.

— Как умер? Ты что несешь?! Он же только что был живой… Он не может умереть!

— Любой может умереть…

Крас тоже присел над телом пастуха, прижал пальцы к сонной артерии и покачал головой.

— Я не чувствую его сердца.

Ру вытаращила на него глаза.

— Но он только что был живой! — закричала она. — Он дышал, он шел, он говорил! Как это может быть?!

Легат Бадойя подошел к ним, быстро взглянул пастуху в лицо и коротко приказал:

— Освободите ему грудь… Быстро!

Ру вздрогнула и дрожащими пальцами расстегнула пуговицы на куртке, раздвинула ее. Узкая безволосая грудь мальчишки была такой же серой, как и его лицо, и ее покрывали кривые бурые пятна.

— Чем он болел? — резко спросил Бадойя.

Крас покачал головой.

— Ничем… Он очень выносливый, хотя и худой, как жердь.

— В лесу на пути к фактории у вас были какие-то происшествия?

— Не особенно… Если только лужа…

— Что за лужа?

— Большая такая странная лужа… Похоже, это было какое-то местное животное. Оно утащило мальчишку, но нам быстро удалось его освободить…

— Черви земные! — выругался легат, и они с секретарем Лекудером переглянулись. — Это был наскур… Если мальчишка наглотался его жижи, то это может плохо закончиться!

— Это уже плохо кончилось, — сказал секретарь Лекудер. — Посмотрите на пятна на его груди… Еще немного, и наскур начнет его растворять. Тело придется сжечь.

— Что?! — закричала Ру. Казалось, она вот-вот расплачется. — Черви земные, кто такой наскур?! Что вообще происходит?!

— Наскур — это тварь, которая порой захаживает в наши леса из-за Восточного Разлома, — пояснил легат. — Наскур не имеет формы, не имеет цвета и может просачиваться даже в самые маленькие щели. Он не кусается и не рвет на части, но легко может растворить взрослого мужчину менее чем за сутки. Полученным бульоном он может питаться почти месяц, и вырастает за это время более чем в два раза…