Ей очень хотелось, чтобы это было именно так. Пусть это будет камнепад или отзвуки грома — это означало бы, что они идут в верном направлении, и им не суждено сгинуть здесь под землей, в темноте и холоде…

Уа-та-та!!!

В этот раз звук раздался настолько близко, где-то прямо над головой, что девушки от неожиданности присели, а Алариса так даже захрипела от страха. Лауна Альва вскинула руку с лампой вверх, заводила ею из стороны в сторону… И замерла.

Наверху, там, где свод пещеры плавно переходил в ее стену, сидела какая-то тварь. Она чем-то напоминала обычную многоножку, если бы та была размером с лошадь и имела бугристую голову, усыпанную множеством каких-то непрерывно шевелящихся отростков. Глаз у этой твари заметно не было, да и к чему глаза существу, живущему в вечной тьме пещеры?

Уа-та-та!

Звук издавала именно эта тварь, но чем именно она могла это делать Лауна Альва не понимала, поскольку никакого рта у нее не наблюдала. Пальцы Аларисы на плече вцепились в него с такой силой, слово пытались сломать ей кости. И Лауна Альва кончиками нервов ощутила желание своей подруги заорать от страха. Заорать и броситься бежать назад, в темноту, где их дожидались уже невидимые лошади.

И потому она сказала приглушенным шепотом, жестко и строго:

— Тихо… Не вздумай орать…

И Алариса сдержалась, только задышала очень часто и громко.

— Медленно отходим… Ни в коем случае не беги… — предупредила Лауна Альва.

Алариса судорожно закивала. Они одновременно сделали шаг назад, замерли на мгновение, а затем сделали еще пару шагов. Тварь на стене наполовину скрылась во мраке, но вдруг развернулась с неприятным шорохом, и отростки на ее голове зашевелились еще активнее.

— Ой, маменька… Ой, маменька… — бормотала Алариса. — Лальва, милая, я снова описалась…

— Что значит «снова»?!

— Ой, отстань…

Тварь не нападала, но сдвинулась с места и, извиваясь, устремилась вверх по своду пещеры. Несколько мгновений спустя она уже исчезла из вида. Но они так и не побежали. Продолжали пятиться спинами вперед, пока не дошли до лошадей. Те сразу обрадованно заржали, а девушки, недолго думая, запрыгнули в седла. Подавив желание пуститься вскачь, двинулись вперед размеренным шагом. Но ощущение, что многоногая тварь ползает сейчас где-то над самыми головами не покидало их ни на мгновение.

Скоро под лошадиными ногами послышался плеск воды. Но это не был ручей — подсветив лампой снизу, Лауна Альва поняла, что вода здесь повсюду, куда не поверни. Пока еще было неглубоко, едва скрывало лошадиные копыта, но тем не менее Лауна Альва с холодком в груди подумала о том, что они будут делать, если вода начнет прибывать.

Если им придется повернуть назад, то куда потом идти?

Этого она не знала. А потому решила об этом пока не думать. Они шли и шли вперед, а стены пещеры постепенно начали сужаться, и теперь они стали видны по обе стороны в свете лампы. Потолок пещеры был все еще слишком высоко, и свет его не достигал, но оттуда, сверху, то и дело падали крупные водяные капли.

Вскоре воды прибавилось, она достигала лошадям уже почти до колена. Дна под поверхностью видно не было. Что будет, если они провалятся в заполненную водой яму? Если яма окажется неглубокой, то лошади могут запросто просто переломать ноги… А если глубокой? Об этом даже думать не хотелось…

Уа-та-та!

Крик мерзкой гигантской многоножки раздался настолько близко, что даже оглушил. Закричав от страха, они обе машинально вжали головы в плечи и замолотили пятками лошадям по бокам. Заржав, те рванули вперед, брызги полетели во все стороны.

Им очень повезло, что ни ям под ногами, ни внезапных поворотов на пути не встретилось. В какой-то момент Лауна Альва поймала себя на том, что непрерывно кричит: «Только не ори! Только не ори!», хотя Алариса скакала молча, закусив губу и бешено вытаращив глаза.

Вода уже поднялась лошадям по самое брюхо, захлестывала им сапоги, но возвращаться они не собирались. Где-то там, за спиной, находилась та мерзкая многоножка, одна только мысль о которой заставляла их скакать вперед еще быстрее.

Ав-ва! Ас-са!

Звук изменился. Он стал дальше и теперь переместился куда-то вперед, но даже поняв это, они все равно не остановились. Даже ход не замедлили.

— Только не ори! Только не ори!

— Да не ору я! — не выдержав, заорала на нее Алариса. — Сама не ори!

Вдруг Лауна Альва поняла, что воды под ногами уже нет, лошадиные копыта теперь стучали по сухим камням. Но потолок пещеры стал ниже, и им пришлось спешиться. Схватив лошадей под уздцы, они если не побежали, то пошли вперед очень быстрым шагом, то и дело зачем-то оборачиваясь, словно могли что-то рассмотреть там, за пределами светового кокона лампы, в кромешном мраке.