Ксил в сомнении подняла бровь.

— Насколько мне известно, базовая физиология ирнов без аугментации и внешних биорециркуляторов предполагает среднюю продолжительность жизни сто двадцать ваших оборотов, то есть чуть больше сотни лет террианского стандарта в пределах двух сигм. О какой кратковечности вы сейчас рассуждаете?

Ирн в ответ по-птичьи наклонила голову. Должно быть, много с летящими дело имела.

— Вы интересовались базовой физиологией ирнов?

— Я не интересовалась, но, видимо, интересовался…

— Создатель, — заботливо подсказала ирн.

— Да. Однако вы не ответили на мой вопрос.

— Знаете, не всё то, что мы транслируем о себе в Галактику, является такой уж чистой правдой.

— Ну, Создатель, он имеет возможность узнать обо всём напрямую.

Ирн хмыкнула и снова села ровно.

— Если вы о других Ксил, то у ирнов таких, как вы, живо выбрасывают в вакуум на корм плазмоидным медузам.

Верилось с трудом. Впрочем, Ксил и правда не могла припомнить никаких подробностей о возможных контактах Создателя с ирнами, что, впрочем, тоже ни о чём особенном не говорило, она много чего не знала, просто как-то не случилось. Можно было, конечно, прямо сейчас обратиться к Создателю и… нет, всё-таки снова нет. Не по этому ничтожному поводу.

— То есть у меня совсем нет шансов побывать на Ирутане?

— У вас? Голубушка, да прилетайте. Вам даже всё покажут и всё расскажут.

— Но?

— Никаких «но»! Просто вы ни черта космачьего не поймёте, — было странно от этого внешне ребёнка слышать подобные архаизмы. — А вот попытка внедрить ваших «чуженаблюдателей» непосредственно в наше общество была бы чревата немедленным разрывом всех дипломатических контактов с Метагалактикой. Ирны не заблуждаются об истинной роли Галаксианина в межзвёздной политике.

Вот даже так? Ладно.

— Опасаетесь, что Создатель будет разнюхивать, куда делись ваши мужчины?

Ксил показалось, или на короткое мгновение в голубых глазках ирна мелькнула злая молния? Впрочем, та мгновенно взяла себя в руки.

— Это не такой уж секрет. Но я шутку оценила. А теперь давайте к делу.

Интересно как, а до этого они, выходит, просто светскую беседу вели?

— Я только что с Альфы.

А она хороша, знает, когда ловчее ударить исподтишка.

Ксил, кажется, тоже на мгновение упустила контроль. Откуда эта мелкая… впрочем, ладно.

— И прошу вас, не стоит тратить моё и ваше и без того ценное время на пустые попытки скрыть очевидное — вы тоже за ней продолжаете приглядывать, так что вы должны быть в курсе разворачивающегося там кризиса.

— Скажем так, я понимаю, о чём вы, но не в деталях.

Ирн удовлетворённо тряхнула головой.

— Этого вполне достаточно.

— Но причём тут Ирутан, какие у него интересы на Альфе? Впрочем, вы всегда были противниками движения Конструкторов цивилизаций…

— Вы не о том думаете, любезная, я была на Альфе с личной миссией и сразу же покинула этот несчастный мир, как только убедилась, к чему там всё идёт.

— Но зачем вы… а, я кажется, догадалась. Хронар. Или даже нет, сам Первый. В конце концов, Совет…

— Совет тут точно ни при чём, — нетерпеливо взмахнула рукой ирн. — Да, это был Первый.

— И что же он вам… впрочем, неважно. Вы следили за Кандидатом. Как он?

Только тут Ксил впервые с самого начала их разговора поймала с ирном настоящий зрительный контакт, буквально вцепившись в этот взгляд.

— В каком смысле? Физически истощён, Гости и так ничего не успевали, а тут им ещё дурная планетка ещё подсыпала. Однако в моральном плане он на подъёме, всё ещё витает в наивных мечтах всех спасти.

— Но шансов у него всё равно нет, — лязгнула Ксил.

— Если вы следили за этой миссией, то для вас это не должно вызывать удивления. Только варясь внутри, начинаешь поневоле пропитываться дурацкой надеждой. Липкая дрянь, я вам скажу.

Ирн неприязненно поморщилась.

— Только убравшись оттуда, я наконец смогла вновь обрести чистоту логического мышления. Даже язык местный… б-р! — ирн тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. — И анализ мой остаётся прежним — Альфа обречена, хотя я и понимаю, зачем Хронар продолжает мучиться с этим погибающим миром. Пытается отмыться от старых грехов. Не выйдет.

Последние два слова ирн произнесла уже как будто с сожалением.

— Так что же, Миссии конец, и Кандидату тоже конец?

Ответ оказался для Ксил неожиданным.

— А вот это уже зависит от нас с вами. И конечно же от вашего Создателя.

Ксил отшатнулась от ирна, как от змея-искусителя.

Нет, не может же она и правда…

За всю её покуда недолгую, но богатую на приключения карьеру Ксил, она то и дело сталкивалась с подобными… просителями. Теми, кто видел в ней универсальный инструмент всеобщего благоденствия. Создатель и правда мог многое, если не всё. Зажигать звёзды и гасить звёзды. Спасать планеты и стирать их в каменную пыль. Доставать обратно упавшее за горизонт, видеть насквозь соседние браны.