— Замрите, — холодным голосом произнес Сержант, занося сжатые пальцы правой руки, словно для удара.

Учитель удивлённо мигнул, но послушно застыл. Подготовка по выживанию была обязательной для каждого в их Миссии. На секунду стала слышна капля воды, упавшая на мягкий пол кабины. Повисло гнетущее напряжение, как натянутая струна забился нерв у виска, но шелохнуться Учитель не посмел. Медленно и плавно напряженная ладонь двинулась вперед, раздвигая тугие струи застывшего воздуха. Учитель сумел разглядеть мелкие бисеринки пота на лбу у Сержанта, когда сверкнула, чиркая воздух с коротким свистом, его бледная кисть.

Что-то пронзительно заверещало, засеменило в воздухе множеством конечностей, пронзенное насквозь, напоследок дёрнулось и затихло. Противные белесые тяжи псевдоподий безвольно обвисли, так и не дотянувшись до цели. Щелчком ногтя Сержант отправил тварь в жерло дезинтегратора и прикрыл люк. Его красные глаза оценивающе, из-под бровей, глянули на Учителя.

— Похоже, новая мутация. Реактивность просто безумная, вы бы умерли, даже удивиться не успели — он у вас буквально на голове сидел, — ровным тоном заявил Сержант, снова откидываясь в кресле. Заболела с новой силой нога, да так резко, что поневоле пришлось сжать угол пульта — до побелевших костяшек.

Учитель, подняв бровь, скосил глаза на брызги гнусной паучьей крови, растекшиеся по эрвэ-панели, и, не говоря ни слова, принялся вводить в бортовой мини-церебр команды для удалённой отправки «Кадавра», мокнущего неподалёку под дождем, в бункер.

Учитель позволил себе нарушить тишину только когда «блюдце», временами мелко вздрагивая, набрало высоту.

— А ты-то как, Сержант? Выглядишь плохо.

Тот криво ухмыльнулся.

— Тоже, подставился. Цапнула-таки одна гадость. Сейчас времени нет разбираться, кровь вроде остановил, а так… Дома заштопаю. Вас-то я не очень… сами понимаете, не до сантиментов было.

— Лучше, чем могло бы, — он глянул на эрвэ-экран. — Стаю мы распугали, да только они, пока не обессилили, опасная дрянь. А свора была огромная, — отбросив полушутливый тон, устало добавил Учитель, — ты крайне вовремя прибыл, Сержант. Упустил бы я её, точно бы упустил, а там…

— Что с Самоиным? — стараясь поудобнее устроить потревоженную ногу, сухо спросил Сержант. — Вы тогда не сказали.

Учитель нахмурился.

— Эти две декады мы вдвоем дежурили по третьему кольцу периметра, так что он должен был оставаться на связи, но… его передатчик не отвечал, и мне пришлось связаться с тобой.

— Я это понял, — нарочито ровным тоном ответил Сержант.

— Слышу в твоём голосе нотки недовольства. Значит, у вас там что-то не так… Пока мы не виделись, ты сильно изменился. Что произошло? С Кеирой всё в порядке?

— С ней… Мне часто в последнее время приходится делать выбор между столь важными для меня вещами, — голос Сержанта поневоле заметно помрачнел, — там, перед люком «блюдца», мне его пришлось сделать вновь и, хотя я не совсем понимаю суть этого выбора, я заранее боюсь того, что он был неверен.

— Хотелось бы больше конкретики, Сержант.

Учитель смотрел на него оценивающе.

— Раз вы здесь, я хочу знать ваше мнение о происходящем сейчас на Альфе, можете считать это последней услугой учителя своему ученику, пусть она ему уже и не… — в тишине голос Сержанта казался совсем безжизненным, как будто он говорил не о своих друзьях, а о чем-то отстраненном, нарочито отстраненном. — Вот что я знаю на данный момент.

Рассказ не занял много времени, однако Учитель настойчиво несколько раз переспрашивал, выясняя упущенные детали.

— Да, ты в чём-то прав, Сержант. Тебя рекомендовали как неплохого в прошлом оперативника, но в аналитики ты зря не пошёл. Спору нет, на Альфе на глазах продолжается очевидный социокультурный регресс, их ждёт неизбежное падение ценности человеческой жизни, но считать нас единственной причиной подобного процесса я бы не стал. Мы скорее повод. Тьма побери, развязать гражданскую войну в обществе, подобном этому, где полная апатия царит уже полвека? Для этого нужен поистине злой гений и железная воля. Да плюс мы. И мы не годимся их разводить по сторонам, мы сами — сторона конфликта, хотим мы того или нет. Это будет означать только одно — прекращение контакта и отзыв Миссии. Что равносильно смерти для многих из них… Не думаю.

— Что Сэми пойдет на такое? Теперь от него всего можно ожидать, вы сказали, что я изменился, так вот — он изменился ещё больше. Я уже не говорю о противоположном лагере.

Учитель нахмурился.

— Мы в любом случае ничего не узнаем, пока не вернёмся, лететь нам всё-таки ещё добрых полчаса. А до этого момента все измышления бессмысленны. Нужно поговорить вот о чём. Сержант, хотя ты и слишком стар для ученика, ты лучший из них за всю мою жизнь. Подожди, не перебивай.

Сержант послушно опустил голову.