Я от изумления аж глаза выкатил и только через мгновение сообразил, что, кажется, со мной связался Апофис. А кто ещё? К тому же таким голосом.

Видимо, не прошло даром то, что он сожрал в Пустоши магически сильные души. Интеллект Апофиса совсем окреп. А может, ещё и стресс помог ему обрести голос.

Жаль только, что он больше ничего мне не сказал, хотя я попытался мысленно связаться с ним.

Ладно, потом ещё раз попробую. Сейчас важно то, что Апофис почти наверняка жив и здоров. Да и город уцелел.

— Локки, — вырвал меня из мыслей голос Громова, уже совсем пришедшего в себя, — а вы почему не в академии?

— Долгая история. Я тебе вкратце её расскажу, а ты придумай, что соврать Павлу по поводу моей битвы с монстром. А то я обещал ему утром всё объяснить, но, конечно, ничего объяснять не буду. Эту миссию на себя возьмёшь ты.

Мне не составило труда рассказать смертному, что произошло в доме Долматовых. Тот побледнел и рухнул в кресло, выпустив из рук винтовку.

— Украл Павлушу прямо из моего дома, а я спал… — поражённо прошептал мужчина, страшно побледнев.

— Да, крепкий у тебя сон. Завидую, — проронил я, быстро одеваясь. — Это наверняка Машенька из тебя последние соки выпила. Не ошибусь, если предположу, что Машенька — это твоя грудастая служанка?

Смертный заторможенно кивнул, находясь в плену своих переживаний.

— Ты сильно-то не гноби себя. Лучше подумай над тем, чтобы купить хорошо охраняемый дом, — проговорил я, заряжая энергией из ловушки золотой амулет жрицы Маммоны. — И это… по поводу Долматовых. Я там следов не оставил, поэтому меня никто не свяжет с их смертью. Все спишут на монстров из-за Стены. Ну, если Павел будет молчать.

— Он никому ничего не скажет. Мой внук сообразительный парень, — проговорил Громов, тряхнув головой, будто отгонял дурные мысли.

— Тогда ариведерчи, — сказал я и активировал амулет. Тот мигом выплеснул из себя портал.

— А вы куда?

— На дипломатические переговоры, — улыбнулся я и шагнул в портал.

Он перенёс меня в руины, раскинувшиеся под куполом из костей и паутины.

Дорогу я уже знал, поэтому быстро выбрался на поверхность. А там за красноватой дымкой сияли звёзды и бледнел жёлтый лик луны. Ветерок носил среди холмов пыль, а ломкая трава едва слышно шелестела.

Время поджимало, поэтому я с помощью «телепортации» рванул в сторону болота, не обращая внимания ни на каких монстров. Я просто улепётывал от них, дабы не тратить драгоценные минуты. Ночь уже подбиралась к своему экватору.

Вскоре появился характерный запах болота: гниющие растения и затхлая вода. А ещё спустя какое-то время появилось и само болото, тянувшееся далеко за горизонт.

Я крадучись двинулся тем же маршрутом, что и в прошлый раз. Зорко смотрел по сторонам и старался поменьше хлюпать раскисшей почвой, пытающейся стянуть с меня ботинки.

Перед лицом назойливо летали мошки и кровожадно пищали комары, но даже все вместе они не помешали мне разглядеть пламя костра. Его устроили прямо на тропинке, словно хотели привлечь чьё-то внимание. Ну, понятно чьё… Моё.

Пламя чадило и потрескивало, освещая четыре фигуры, расположившиеся вокруг костра: три массивные, крупные, а одна стройная и субтильная. В последней я издалека сумел опознать ту девушку с кошачьими глазами. Она-то первая и встрепенулась, услышав мои тихие шаги, несмотря на то что я был довольно далеко от неё.

Девушка слегка наклонилась и вроде бы что-то сказала своим коллегам. После этого прозвучал повелительный мужской голос с нотками раздражения:

— Ты заставил меня ждать, человек из-за Стены!

— Пробки! — издалека проговорил я, держа ушки на макушке.

А вдруг ловушка? Но вроде бы, кроме этой четвёрки, рядом никого нет, если не считать лягушек. Да и те почтительно затихли, стоило им услышать голос хаосита.

Однако в болотной грязи вполне могут скрываться ещё хаоситы, только и ждущие приказа подло напасть на меня. Но если я не подойду к костру, зверолюди явно заподозрят во мне труса. А трусость они на дух не переносят.

Ладно, ежели запахнет жареным, просто свалю в туман.

Приняв такое многомудрое решение, я, не скрываясь, пошёл к огню.

— Какие ещё пробки?! — бросил хаосит, расправив широкие мускулистые плечи.

— Да бутылка вина не открывалась, — саркастично сказал я.

Ещё не хватало отчитываться перед каким-то уродом из болота.

А он действительно оказался совсем не красавчиком. Тлетворное влияние Хаоса превратило его предков в подобие минотавров, поэтому возле костра меня встретил двухметровый здоровяк с чем-то средним между человеческой и бычьей головой. Её покрывали то ли короткие седые волоски, то ли негустая шерсть.