– Поостерегитесь оба!

Иван так старался глядеть ей прямо в очи, что едва не окосел. К тому же хранил благоразумное молчание до тех пор, пока не соизволила Елена пригубить вина и улыбнуться.

– Иными словами, я стала похожа на главного управителя. Этот кого хочешь усыпит. А вы хоть и не слушали, все-таки не захрапели, и на том спасибо.

Теперь можно было откашляться да промочить горло, что Иван и сделал.

– Все мысли твои Лиза в дюжину слов уложила. Но мне приятно видеть, что хотя бы одна из моих сестер за словом в карман не полезет.

Еще несколько минут Елена распространялась о том, что думает о людях вообще и о младших братьях в частности. И под конец добавила, что Иван, должно по забывчивости, полагает, будто подобные замечания ему с рук сойдут. Князь Михаил заторопился успокаивать разгневанную супругу, в чем, благодарение Господу, преуспел. Выпили они мировую - один раз, другой, потом вино все вышло, и челядь с легким сердцем отправилась за новыми флягами.

Да и разговор, словно невзначай, в новое русло влился. Елена и Михаил вдруг посмотрели на Ивана сузившимися глазами, ровно в гляделки поиграть надумали. Ему не впервой было сносить такие взоры, потому он достойно выдержал испытание и не менее достойно на него ответил, недаром же выпало ему быть наследником человека, который кота переглядит.

Елена обнаружила вдруг что-то интересное на столе, что до князя Ворона, то, ежели Иван мог переглядеть домашнего кота, этот переглядел бы и отлитого в бронзе тигра. Наконец царевич отвел взгляд и шумно выдохнул, будто сбросил с плеч тяжкую ношу. Лишь тогда Михаил откинулся на стуле, плеснул себе вина и одобрительно заметил:

– А ты молодчина!

Увидал Иван на лбу зятя поблескивающие в пламени свечей бусины пота и растаял от этой похвалы.

– Так ты уж слыхал о Марье Моревне Прекрасной Царевне?
– продолжал князь.

– Как не слыхать!
– ухмыльнулся Иван.- Ежели не раззадорила она пока моего аппетиту... сие звучало бы непристойно по отношению к девице столь благородных кровей... то уж любопытство разжечь сумела. Лизанька говорит: хороша, ровно солнышко красное. А также взяла и умом, и характером, и силой богатырскою.

– И богатством,- добавил Михаил,- что для отца твоего немаловажно, ибо подвластны ей обширные земли да великое войско. И чарами, о чем я и мои братья прежде всего помянули бы.

– Ну да, колдунова дочь!
– вспомнил Иван.- Мне Василий сказывал.

– Он тебе довольно всего наговорил.

Царевич опять уставился на зятя, но не было в его взоре прежней холодности, а, напротив, нетерпенье и досада: устал человек от недомолвок, соскучился по прямым ответам, истомился от любезного обхожденья!

– А ты что прибавишь? Али надобно тебя пытать перед Богом, да перед людьми, да перед женою?

– Цыц, Ванюшка!
– прикрикнула Елена.- Не охальничай!

– Нет, любушка, не охальничает он,- нимало не смутившись, возразил Ворон.Его понять можно. Ведь он по сю пору не слыхал от нас ничего, окромя туманных намеков да наставлений. Тут и святой терпенье потеряет, а Иван-царевич, как я знаю по твоим рассказам, далеко не святой.

– Не столь грешен, сколь от чужих грехов натерпелся,- едко заметил Иван.Ты не увиливай, Михаил Чародеевич, я ответа жду. Иль прикажи не лезть в чужие дела.

– И прикажу,- согласился Ворон.- В чужие дела не лезь! Тон его был добродушен, но черные очи гневно сверкнули, видно, не привык князь к дерзостям, особливо в своей зале да за своим столом. Иван с испугом подумал, что, сам того не желая, злоупотребил хозяйским гостеприимством, и, дабы исправить оплошность, поднял кубок во здравие Михаила и Елены. Осушил его до дна и предоставил события их естественному течению.

– Но ты, я чай, уж понял, что Марья Моревна как раз дело твое.

– С чего бы это?

– Да с того, что знаю я ее. И льщу себя надеждою, что и тебя знаю. Даром, что ль, ты странствовать пустился? Иван ошарашенно перевел взгляд с зятя на сестру.

– Да мне хотелось малость развеяться, отдохнуть от сватовства, коим пропахли все палаты хорловские. А выходит, оно, сватовство это ненавистное, скачет за мной по пятам.

– Мы не сватаем, Ваня,- примирительно сказала Елена.- Просто хотим встречу тебе устроить с нареченною. А там уж сам решай.

– Вона как? И ежели она мне не понравится?..

– Поедешь дальше своей дорогой.

– А что самой Марье Моревне обо всем этом ведомо? Елена глянула на мужа. Тот лишь плечами повел.

– Да вроде ничего. И я тому рад. Все наши хлопоты были только с одной стороны, иначе чем мы лучше Стрельцина с его реестрами?

– И на том спасибо!
– Иван поболтал вином в кубке, поглядел, как взволновалась рубиновая гладь.- Так где ж я ее встречу?

– Где-нибудь,- ответил Ворон загадкою.