За ним двигалась вереница слуг, нагруженных чемоданами, сундуками и ящиками. Они едва поспевали за его размашистым шагом, стараясь не ронять богатый багаж. Дорожка, ведущая к центральному зданию, словно расчищалась перед ним сама собой — толпа расступалась, уступая дорогу.

Маша, стоявшая в тени у стены, наблюдала за этой сценой с легким удивлением. Она заметила, как многие девушки в толпе переглядываются, шепчутся и украдкой смотрят на Сержа.

— Ах, какой кавалер, — прошептала одна из тех, кто смеялась над Машей у стола регистрации. — Это же сам Солсберийский. Представляешь, быть его спутницей на балу?

— Он словно из сказки, — добавила другая, глядя на него с восхищением.

Серж, казалось, не замечал этого внимания. Его взгляд оставался спокойным, но в его движениях чувствовалась уверенность человека, привыкшего быть в центре событий.

Когда он прошел мимо Маши, их взгляды на мгновение встретились. Она почувствовала странный холодок — не от страха или восхищения, а скорее от ощущения, что этот человек словно видит больше, чем показывает.

Затем он прошел дальше, оставив за собой шлейф восхищенных взглядов и разговоров. Маша проводила его взглядом, но быстро вернулась к своим мыслям. Ей предстояло многое доказать, и наследник древнего рода не имел к этому никакого отношения.

Маша, крепко прижимая к себе свой крохотный сундучок, шла по длинному коридору общежития. Ее шаги гулко отдавались в каменных стенах, заглушая шум вокруг. В коридоре кипела жизнь: девушки, наряженные в богатые платья, перебрасывались словами, спорили о комнатах и шутливо переговаривались.

— Это место мое, я первая выбрала!

— Нет, это мое! Я заняла его еще утром!

Когда Маша попыталась остановиться у одной из дверей, на нее тут же обрушился шквал презрения.

— Иди в конец, замарашка, — сказала высокая девушка с жемчужным ожерельем, окинув Машу взглядом сверху вниз.

Маша промолчала, опустив голову, и пошла дальше. Она чувствовала на себе взгляды и слышала насмешки, но решила не обращать на них внимания. В самом конце коридора, в небольшой и темноватой комнате, она нашла свободное место.

На одной из двух кроватей уже сидела девушка. Она была невысокой, с короткими седыми волосами, торчащими в разные стороны, а ее кожа имела странный зеленоватый оттенок. На лице выделялись небольшие клыки, выглядывающие из-под верхней губы. Девушка сидела, скрестив ноги, и с подозрением смотрела на Машу.

— Что тебе здесь надо? — резко спросила она, сузив глаза.

Маша поставила сундучок у стены и, стараясь не показывать волнения, ответила:

— Это моя комната. Я буду здесь жить.

Зеленая девушка удивленно приподняла бровь.

— Ты дура? — спросила она, чуть наклонив голову. — Я - ведьма.

Маша пожала плечами и, присев на край пустой кровати, начала аккуратно развязывать узел на своей сумке.

— И что? У меня покойная тетя тоже была ведьмой. Замечательная женщина. Она всегда пекла самые вкусные пироги.

Ведьма замерла, удивленно моргнув, а затем хрипло рассмеялась.

— Пироги, говоришь? Ну ты даешь! Может, и уживемся.

Маша улыбнулась, чувствуя, что напряжение в комнате немного спало.

— Меня зовут Маша, — представилась она.

— Лиза, — коротко бросила ведьма, откидываясь на кровать. — Посмотрим, что ты за соседка, Машка. Только знай, я не люблю шум и болтовню.

— А я не люблю беспорядок, — ответила Маша с легкой улыбкой.

Лиза фыркнула, но в уголках ее губ мелькнула тень одобрения.

***

В начале коридора раздался громкий, звонкий голос:

— Внимание, внимание! Первый курс приглашается на торжественное построение в актовый зал!

Все головы повернулись к говорившему. Это был лепрекон, маленький мужчина с огненно-рыжими волосами и длинной бородой, сверкающей, будто золотая. Его зеленый костюм был украшен блестками, а в руках он сжимал миниатюрная трость, которой энергично постукивал по каменному полу.

— Прошу за мной, леди и господа, — добавил он, сделав театральный жест рукой.

Девушки из комнат начали выстраиваться за леприконом. Те, кто спорил о комнатах, теперь оживленно переговаривались, поправляя прически и наряды. Маша и Лиза вышли последними.

— Ну вот, начинается, — пробормотала Лиза, закатывая глаза.

Маша не ответила, но старалась не отставать от соседки.

Актовый зал оказался огромным, величественным помещением с высокими сводчатыми потолками. Когда-то это был зал церковного собора, но теперь его стены и своды преобразились под нужды Академии. Магические свечи, плавающие в воздухе, мягко освещали пространство, отбрасывая причудливые тени на стены. Гобелены, свисающие с высоты, изображали сцены битв магов с чудовищами: драконы, великаны, гидры — все они были побеждены огнем, молниями и ледяными вихрями.