В помещении, встретившем нас за дверьми, было довольно многолюдно, практически на всех диванчиках и креслах, расставленных по периметру, по двое-трое сидели люди в самой разномастной броне, начиная от обычной «тряпочно-металлической» и заканчивая «футуристично-композитной» — всего человек тридцать. Особого внимания на нас никто не обратил, лишь молоденький «старший матрос» подскочил и, узнав мою фамилию, умчался куда-то в еще одну дверь.

На первый взгляд присутствующие распределились равномерно, но, если присмотреться, то можно заметить несколько «более многолюдных центров», которых, совпадение или нет, было ровно восемь...

— Ба, мистер Бонд. Вы ли это? — раздался откуда-то сбоку знакомый голос. Стоило мне повернуться, и я встретился с веселыми глазами Тюрана, — Как видите, я все же прислушался к вашему совету...

— И я рад вас видеть, мистер «Морган»...

— Ну рассказывай, мистер «Бонд», как ты до жизни такой докатился?

— Хм... не совсем пойму вопрос, поясните?

— Ты как с имперцами договорился? — понизив голос до шепота и незаметно перейдя на «ты», спросил пират.

— Так я и не...

— Да что ты заливаешь? А какого хрена они тогда в Крокус приперлись, да еще и точно в то время, как ты решил свинтить из системы? Странно это, не находишь? — эмоционально, но все так же тихо спрашивал мужчина.

— А я обязан отчитываться?

— Да в общем-то и нет... Но по-дружески... мог бы и поделиться...

— Если только «по-дружески»...
– я сделал «драматическую» паузу, а затем продолжил «нормальным» голосом, - Не поверите, но это действительно совпадение. Я, честно говоря, уже реально собрался умирать.

— Совпадение говоришь... — задумчиво протянул пират, а затем, хлопнув меня по плечу, весело и громко сказал, — Чего только не бывает в этой гребанной «Системе»... Я тут краем уха услышал, что твоя фамилия — Аспидов. Вадим Аспидов, верно?

— Ну да, а что?

— Значит ты — Вадим Аспидов, он же — Керран Лизард, он же — Змей, «лучший» ученик «великого» Граса...

Мне показалось, что и слово «великого», и позывной наставника были произнесены с пренебрежением и усмешкой, и, не знаю почему, но это здорово меня разозлило.

— ... теперь кое-что становится понятным...

— И что же вам понятно? — я постарался не выдать охватившие меня чувства.

— Угу, контроль практически в норме, а так...

Мне показалось, что в моей голове появился кто-то другой, способный не только прочитать мои мысли, но и просмотреть ВСЕ мои воспоминания. Действовал я по стандартной схеме — закрыл собственное сознание коконом из хаотически появляющихся картинок. На периферии зрения тут же выскочил значок активированного «Щита Воли».

— А вот закрываешься ты, конечно, хреново, — будто из далека послышался голос мужчины, — но хоть как-то... Ладно, не злись, я же чувствую, что ты готов уже меня убить... Но хочу предупредить, что у тебя это вряд ли получится...

— Это еще почему? — я взял свои чувства под контроль и отвечал уже вполне нормальным голосом.

— Ты у Граса сколько поединков выигрывал?

— Два из пяти, — решил я ответить честно.

— А он у меня ни одного, так что делай выводы... И еще... чтобы ты там ничего не надумал, Грас — МОЙ «ученик». Ясно?

— Ясно... — ошарашенно промычал я.

Прервал наш интересный диалог, появившийся словно из ниоткуда давешний «стармос» (сленговое звание старший матрос), который оглядел всю собравшуюся толпу и громким уверенным голосом проговорил:

— Дамы и господа, Антон Павлович ожидает вас в переговорной. Его НАСТОЯТЕЛЬНАЯ просьба — оставить все оружие и своих сопровождающих в этой комнате. Вашим людям предоставят все необходимое для комфортного ожидания, в том числе и еду, и напитки.

За спиной парня открылась дверь и из нее вышли двое тяжелых пехотинцев, которые стали по обе стороны от «выступающего» и показательно активировали лазерные винтовки.

— Сейчас, каждый ПРИГЛАШЕННЫЙ подходит ко мне, — в руках стармоса появился небольшой прибор, — и после небольшой проверки, проходит в дверь за моей спиной. Большая просьба — не пытаться меня обмануть. У меня в руках «Чтец Душ», а этот... артефакт, как вы все, надеюсь, знаете, обмануть невозможно...

Первым на эту «проверку» отправился мой знакомый пират, секунда, и он спокойно прошел в дверь. За ним сунулся было еще один мужчина, но был остановлен отрицательным жестом парнем с «Чтецом...», а пехотинцы, мгновенно, перевели лазерные винтовки в его сторону. Извинившись и перед пехотинцами, и перед проверяющим, и перед присутствующими, мужчина вышел из приемной. Сначала присутствующие пытались возмутиться, но появившийся, из неприметных дверей, еще целый взвод бойцов, быстро погасил зарождавшееся недовольство. Дальше все пошло уже «по накатанной» — к стармосу рисковали приблизиться только те, кто действительно был в «списке».