— Щегол! Пацан! — процедил сквозь зубы Торм. — Это же надо было так вляпаться!

— Послушайте, если вы хотите просто поорать — я лучше пойду, — холодно заявил я, — если же у вас есть варианты решения ситуации, а точнее идеи, как я должен был поступить или, скорее, как вы бы поступили на моем месте — я внимательно слушаю. Просто так себя обливать помоями я не позволю. Я не мальчик для битья.

— Ты что себе позволяешь? — прошипел Торм. — Ты что о себе возомнил? Ты, идиот, вообще понимаешь…

Я сидел в кресле, и Торм попросту не успел даже заметить мое движение. Он очнулся лишь тогда, когда я уже перемахнул через его стол и, выхватив нож, взяв Торма на болевой, поднес лезвие к его горлу.

— Ты совсем, что ли, сбрендил? — прохрипел Торм, с испугом глядя на меня.

— Я же сказал, — процедил я, — мальчиком для битья быть не собираюсь. Хочешь проораться — найди себе кого-нибудь другого, а я всю эту чушь слушать не собираюсь. Что я мог — сделал. Не нравится — с удовольствием отправлюсь в отставку…

— Отставить! — как в кабинете появился Игорь Анатольевич, ни я, ни Торм не заметили. Он проскользнул в дверь, будто призрак.

— Ну все, успокойся…согласен, погорячился, — буркнул Торм, и я отвел нож.

Игорь Анатольевич поглядел на меня и покачал головой.

— Ай-я-яй! Я думал, вы сдержаннее…

— Нервы, — проворчал я.

— У всех нервы. Что ж мне по вашему примеру директору нож к горлу прикладывать, чтобы не политикой занимался, а делом? — усмехнулся Игорь Анатольевич. — Так дела не делаются.

— Просто я не считаю себя виноватым. Сделал все, что мог. И выслушивать все это…

— Сказал же — погорячился, — вздохнул Торм, — думаешь, нам тут легко?

— Нелегко, — кивнул Игорь Анатольевич, — но вы, Торм, сорвались так же, как и коммандер… Ну, вы успокоились? Или тоже, быть может, дуэль устроите?

— Похоже, об этом теперь весь восьмой флот знает? — буркнул я.

— Только наш отдел, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — но и он немаленький, да. Так. Теперь давайте к делу. Собственно, дуэль, дубль и то, что вы не взяли языка — это печально. А вот что смогли в экстремальной ситуации взять себя в руки и придумать выход из ситуации — это похвально. Если бы не ваше решение задействовать ЭМИ-импульс, эскадра была бы захвачена «РоботЭкс»…

— Да это как-то случайно получилось, — поскромничал я, — времени было в обрез, как-то само собой придумалось…

— Тем не менее, похвально, — кивнул Игорь Анатольевич, — а вот тот факт, что вы оставили эскадру и отправились в бой — уже не очень хорошо. Вас отправили в качестве кого? Чем вы должны были заниматься?

— Контролировать ход операции.

— А вы что сделали? Скинули с себя обязанности командующего на зама и ринулись к базе пострелять, — укоризненно покачал головой Игорь Анатольевич. — Выходит, я в вас ошибся…

— Не скинул, а делегировал, — поправил я, — я не флотский офицер, еще учусь тактике и стратегии космических боев. В любом случае моего опыта и навыков, понимания ситуации недостаточно…

— Ты смотри, как заговорил! — рассмеялся Игорь Анатольевич. — Действительно, я в вас ошибся. Вас, коммандер, не на боевые операции командовать надо отправлять, а перед Советом отчитываться. Гляди, как оттарабанил! Как по писаному! Готовил речь, признавайся?!

— Никак нет.

— Тогда тем более. Спикером 8-го флота сделаю, — засмеялся Игорь Анатольевич, — так про наши делишки расскажешь, что нас не то что проверять не станут, нам еще и премии доплатят… Верно, полковник?

— Похоже на то.

— Ладно, посмеялись и хватит, — посерьезнел Игорь Анатольевич. — Теперь все же к делу. Итак, операция, конечно, прошла не так, как мы ожидали, но учитывая все факторы и те непредвиденные обстоятельства, с которыми вы столкнулись, можно считать, что закончилась она удачно. В конце концов, пираты уничтожены, попытка захватить наши корабли потерпела фиаско, и мы выяснили, что за всем этим стоят «дубли», ну и, соответственно, их хозяева.

— Жаль, не удалось выяснить, кто пиратов всем необходимым снабжал и какие перед ними задачи ставил, — вздохнул Торм.

— Ничего, выясним. Тем более что у нас этими вопросами не только ты и Кураж занимаетесь, — ответил Игорь Анатольевич.

— Что-то удалось узнать? — оживился Торм.

— Удалось, удалось…скоро получишь подробную информацию, — кивнул Игорь Анатольевич и повернулся ко мне: — Ну а что касается вас… Что ж, кажется, я действительно поторопился, решив доверить вам столь крупную операцию… Не хватает вам опыта, не хватает…

Прежде чем я попытался оправдаться, он продолжил:

— И нет, я не собираюсь вас наказывать. Более того, в целом доволен тем, как вы справились. А то, что вам не хватает опыта, — дело наживное. Так что, коммандер, не переживайте — еще будет возможность показать себя. В конце концов, у меня осталось не так много толковых людей, которым к тому же можно доверять… А уж людей, способных вывернуться в такой, казалось бы, безвыходной ситуации, когда противник был осведомлен о наших планах…