— Кажется, намечается серьезный замес, — вздохнул Куча.

— Угу, — кивнула Выдра, — будет как в прошлый раз — нас закинут в качестве обычных космодесов, нужно отбить вторжение… А ты как думаешь, Кураж?

— Думаю, не все так просто, — ответил я.

— Никуда нас не пошлют! — уверенно заявил Дед.

— С чего ты взял? — удивился Куча.

— Смотги, — Дед развернул голограмму с картой человеческих миров на своем приватнике, — Баштан находится вот здесь. Это относительно новый сектог, в котогом полно новоколонизигованных планет. Так понимаю, именно там началось втогжение…

От ткнул пальцем на некой точке.

— Ну… — не понял Куча.

— А мы должны лететь к станции «Оплот», а она находится вот здесь, во фгонтиге…

Он вновь ткнул пальцем практически в другой стороне сферы-карты.

— Ну, может, там собирается флот… — предположил Куча.

— Слишком далеко. Силы для обогоны или отгажения втогжения собигали бы ближе к губежу атаки. А нам пгиказали лететь вообще в дгугую стогону. Мы не будем участвовать в войне с чужими.

— А чем нас тогда собираются навалить? — удивился Куча.

— Вот как раз и узнаем, — заявил я.

— Наверняка опять «роботэксовские» аванпосты разорять заставят, — вставил свои пять копеек Такахаси.

— Вряд ли, — не согласилась Выдра, — думаю, что нам этим вообще больше не придется заниматься.

— Почему? — удивился Такахаси.

— Для нас слишком легко. С этим и другие могут справиться, — ответила Выдра.

— А что тогда для нас?

— Может быть, нашли станцию или базу, где делают тех уродов? — выдвинула гипотезу Выдра.

— Ты о киберах?

— О них…

— Если с ними придется воевать — берем плазму и еще чего потяжелее, — заявил Куча, — не хочу, чтобы как в тот раз… Да, Чуха?

Чуха лишь кивнул. В тот раз его достали-таки, и оживление в новом клон-теле вылилось Чухе в потерю кучи денег — импланты, восстановление баз данных… Умирать оказалось слишком дорого…

«Оплот» действительно оказался во фронтире, так сказать, на самых задворках Галактики. И это было сразу заметно, стоило только внимательнее поглядеть на летающие вокруг корабли.

Я стоял на мостике «Энея», внимательно просматривая сообщения о появляющихся в системе кораблях.

Эта система была довольно «популярной», но оно и не удивительно — здесь проходила «галактическая» трасса, по которой товары доставлялись из сектора в сектор и во внутренние миры, ну а в обратную сторону шли товары для колонистов, аграрное оборудование и техника, развлечения, строительные модули и дроиды.

Несмотря на большое движение, летали тут в основном корабли старые, подержанные. Во фронтире редко можно было встретить новенький корабль — во-первых, у местных на подобные покупки нет денег, а во-вторых, это даже считалось дурным тоном — с торгашом на новеньком корабле не захотели бы иметь дел, ну, или попытались бы облапошить. Никто и ни за что не потащит во фронтир новый корабль — это равноценно тому, что повесить себе на грудь табличку: «Я богач, ограбьте меня». К тому же новые корабли не пользовались тут спросом и чисто по практическим причинам — запчасти на них стоили слишком дорого, да и достать их во фронтире было проблемой. Следовательно, чтобы починить новенький корабль при самой простой поломке, требовалось лететь во внутренние миры, а это влетело бы владельцу в копейку, не говоря уж о времени, которое понадобится на перелет.

Во фронтире летали на старых консервных банках, в которых все системы работали на последнем издыхании. Многие корабли, которые сейчас были неподалеку от «Энея», должны были давным-давно закончить свой путь на одной из свалок, но их оттуда выкупили, худо-бедно починили, и вот, эти «живые трупы» вновь летают.

Фронтир — место суровое и опасное, здесь живут люди, привыкшие к трудностям и умеющие считать свои деньги. Здесь не внутренняя сфера, и далеко не Золотой мир. Здесь не любят богачей, чиновников, да и ВКС тоже. Последних даже опасаются.

Фронтир — это анархия, на каждой планете и в каждой системе свои законы, множество пиратских шаек рыскают в поисках добычи, старатели-одиночки ищут артефакты предтечей или дорогие руды, всякого рода бандиты прячутся от правосудия. И здесь же строятся новые миры, которым, вполне возможно, в будущем предстоит стать новыми секторами Ассамблеи, превратиться в процветающие метрополии или даже Золотые миры. Но пока что это фронтир…

— Г-дин! «Оплот» дал «добро» на посадку, — сообщил Пучок, он же капитан «Энея» и мой заместитель, — как только будем на месте, вам незамедлительно приказано явиться в зал для брифингов.

— Ну вот, не успели прилететь… — вздохнул Куча.

— А ты что, еще поспать хотел? — усмехнулась Выдра. — Хватит уже. Два месяца дрыхли, пока сюда летели.

— Я бы на койке нормально подрыхнуть хотел, — буркнул Куча, — а не в гребаной капсуле…

Я задумался. Сколько нам всем вообще уже лет? Как много времени мы провели в капсулах? Десантники ведь во время долгого перелета не нужны и отправляются «спать», даже экипаж корабля делится на несколько смен, и пока одна бодрствует, остальные спят в капсулах.