Эстер удивилась, обнаружив Фостера у своей двери рано утром следующего дня. Он выглядел очень расстроенным.

— Что-то случилось? — спросила она, когда он вошел.

— Где ты была вчера вечером? — многозначительно спросил он.

— Прости, что?

— Я заезжал вчера вечером, чтобы поговорить с тобой. Тебя не было.

Эстер не сочла нужным сообщать ему о своем местонахождении, поэтому вместо этого спросила:

— Что ты хотел обсудить?

Он спросил прямо:

— Вы с Вашоном угрожали Дженин?

Эстер замерла.

— Что?

— Она говорит, что застукала вас за прелюбодеянием в школе, и вы пригрозили причинить ей вред, если она кому-нибудь расскажет.

— Что она сказала?!

— Ты меня расслышала, — сердито рявкнул он. — Эстер, как ты могла позволить Вашону превратить тебя в шлюху?

Глаза Эстер расширились.

— Фостер…

— Эстер, в Джанин нет ни капли подлости. Вы двое привели ее в ужас.

— Она сказала, почему Гален угрожал ей?

— Я уже сказал тебе. Потому что вы не хотели, чтобы кто-то знал о вашей грязной тайне.

— Это неправда.

— Зачем ей лгать?

Эстер набралась терпения и ответила:

— Я не знаю, Фостер, зачем Дженин лгать?

— Ты называешь мою жену лгуньей?

— Я никак ее не называла, Фостер, по крайней мере, пока.

Он обиделся.

— И подумать только, что я собирался жениться на тебе.

— Заставляет содрогнуться от ужаса, не так ли?

— Ты стоишь здесь и насмехаешься надо мной? Я думал, мы друзья.

— Я тоже так думала, но теперь я хочу, чтобы ты ушел.

— Эстер, я не позволю тебе клеветать на мою Дженин.

— Вон из моего дома, Фостер. Сейчас же!

Он бросился к двери.

— Это еще не конец, Эстер Уайатт.

— Согласна.

Она хлопнула дверью с такой силой, что в буфете задрожала посуда.

День стал еще более странным, когда Эстер поехала в Ипсиланти. Она зашла в пансион Кейт Белл, чтобы купить последний номер «Освободителя», но женщины внутри взволнованно окружили ее.

Олимпия спросила:

— Эстер, это правда, что вы с Вашоном собираетесь пожениться?

Кейт крикнула из-за головы посетительницы.

— В тихом омуте… Поздравляю, Эстер. Он красивый мужчина!

Эстер буквально завалили вопросами о дате свадьбы, свадебных платьях и предложениях организовать торжество. Одна женщина даже предложила свою дочь в качестве солистки церемонии. Эстер хотелось посмеяться над всем этим шумом, но она была слишком потрясена.

— Тихо! — крикнула она.

Все замерли.

Эстер сказала:

— Спасибо вам. Насколько я знаю, мы с Галеном Вашоном не собираемся жениться. Кто это сказал?

— Виола Уэлш, — неуверенно признался кто-то.

— Виола Уэлш? — воскликнула Эстер. — Все здесь знают, что этой женщине нельзя доверять. От кого она это услышала?

Никто не знал.

— Но мы видели, как Вашон смотрел на тебя в тот вечер на вечеринке!

Хор женских голосов поддержал эту позицию.

— Это не значит, что мы собираемся пожениться.

— Если бы он так смотрел на меня, я бы вышла за него замуж еще до захода солнца, — пропищал кто-то.

Раздался смех, за которым последовал еще один одобрительный возглас.

Эстер покачала головой.

Кейт разочарованно сказала:

— Мы думали, ты дашь нам тему для разговоров на все лето, Эстер. Но это не так, да?

— Нет, Кейт, извини.

Раздался хор стонов.

Эстер рассмеялась, купила свою газету и ушла.

Но к тому времени, когда Эстер вернулась домой поздно вечером, она не находила ничего смешного в визите Фостера. Неужели он действительно верил, что она позволит кому-то превратить себя в шлюху? Гален никогда не относился к ней иначе, как с нежным уважением. Если бы он растоптал ее достоинство, она сомневалась, что когда-нибудь снова с ним заговорила. Тем не менее, Фостер, очевидно, поверил лживым словам своей жены, как и предсказывал Гален. И как Виола Уэлш оказалась замешана в этом? Сплетням недоставало той злобы, которая могла бы указать на Дженин как на первоисточник Виолы. Так кто же это был? Фостер? В этом она тоже сомневалась. Они с Виолой никогда не ладили. Она снова и снова прокручивала в голове эту проблему, но не пришла ни к чему, кроме следующих фактов: Фостер назвал ее шлюхой Галена, и ее соседи надеялись, что она станет его женой.

В тот вечер Би заглянула к ней, чтобы принести немного яиц и поделиться несколькими советами.

— Ты слышала слухи о вас с Вашоном?

— Какие слухи? Те, в которых говорится, что я шлюха, или те, в которых утверждается, что я собираюсь выйти замуж? — ответила Эстер с сарказмом.

— Так ты их слышала?

— Да.

Би спросила:

— Это из-за Вашона у тебя были все эти вопросы тем утром?

Эстер напряженно кивнула.

Би вздохнула.

— Эстер, я знаю тебя с тех пор, как ты впервые приехала на север, и теперь, когда Кэтрин не стало, я чувствую ответственность за тебя. Надеюсь, ты не слишком привязалась к Вашону. Такой мужчина, как он, не женится на таких женщинах, как мы с тобой.