– Ещё два, - на этот раз ответил барон. – Осталось всего четыре ученика. Сейчас на арену выйдут представители водных школ, а потом ещё один ученик школы света и лучший ученик школы хладных вод.

Услышав это Максим попятился. Ему уже было наплевать на последствия и то, что сейчас творилось на арене. Он осторожно, стараясь не привлекать внимания правителя, приблизился к наставнику школы холодных вод.

– Иван Михайлович, я же вас по-человечески просил не сталкивать Генку с Олегом. Но вы всё же поставили их друг против друга. Неужели специально?

– А мне не нравится, когда по-человечески просят, - обычным холодным тоном полным безразличия ответил Иван Михалыч. – Всегда за подобными просьбами попытка что-то скрыть прячется. Полагаю, вы боитесь, прервать череду побед ваших ребят. Ведь мой Олег по уровню культивации не уступает вашему хвалёному Геннадию.

– Что за глупости, - возразил Максим. – Я не хочу подливать масла в огонь и усиливать неприязнь между ними.

– А мне кажется, вы боитесь показать его слабость, - в свою очередь холодно возразил Иван.

Слово за слово и спор между наставниками вышел из-под контроля. Даже Иван Михалыч не заметил, как потерял самообладание, что случалось весьма редко и, как правило, в беседах с Максимом.

– Господа, - обратился к наставникам император, которого привлёк шум спора в воцарившейся после предпоследнего поединка суете. – О чём так оживлённо беседуете со столь угрожающим видом? Может, с нами поделитесь?

– Ваше высочество, - спохватившись, ответил Максим под гневным взором Ивана. – Накануне я просил наставника школы Хладных вод не выставлять против моего лучшего ученика, своего лучшего ученика.

– Почему, позвольте поинтересоваться? Боитесь проиграть? – окидывая насмешливым взглядом Максима, спросил правитель.

– Нет. Просто между этими двумя молодыми людьми существует личная неприязнь. Боюсь, соревнование перерастёт в попытку убийства и в итоге лучший ученик Ивана Михайловича окажется калекой или уйдёт в мир иной, - ответил Максим.

– Я считаю, - стараясь вновь обрести хладность и невозмутимость, заявил Иван. – Что молодым людям необходимо дать возможность выплеснуть свой гнев, выяснить отношения в честном бою.

– Правда? А я вот думаю иначе. Ведь слухами земля полнится. И слухи эти говорят о том, что ваш ученик вознамерился сделать вдовой жену моего ученика, дабы занять его место рядом с ней. И вы специально предоставили ему такую возможность, а зря. Ведь он роет яму, в которую сам попадёт.

– Ба! Да здесь замешаны высокие чувства! – восхитился император, которому понравился такой поворот событий. – И как зовут юную красавицу за руку и сердце которой, молодые господа готовы биться насмерть.

– По мужу Виктория Овод, до замужества Виктория Мирная, - ответил Максим.

– Мирная? – переспросил император и взглянул на одного из военных залихватского вида, что всё это время сидел за спинами послов и внимательно следил за происходящим на арене. – Атаман, уж не ваша ли дочка покорила столько молодых сердец.

– Наша ученица не может быть дочерью атамана Мирного, - поспешил сообщить Максим. – Она родом из небольшого хуторка Кош, старшая дочь многодетной семьи. Ребёнок от первого брака.

– Значит, точно моя, поправляя пышные усы, - заявил атаман, подходя к императору.

– Но как такое возможно? – взволнованно спросил Макс, понимая, что Генка попал из огня да в полымя.

– Да я покуралесил славно в молодости. Гулял направо и налево. Вот и одарил ребёнком славную девчонку с хуторка, а потом бросил. Уже и не помню, из-за какой мелочи. А вот мой младший братишка её брюхатую подобрал, женился и воспитал племянницу как родную дочку. В общем, дело житейское. Если честно я в глаза девчонку не видел. Только недавно начал искать её и оказалось, она сюда сбежала от жизни с мачехой.

– Выходит, атаман, из-за желания встретиться с дочкой вы со мной согласились ехать? – наигранным обиженным тоном, поинтересовался император.

– Угадали, высочество, - ответил атаман и улыбнулся, да так, что правителю стало не по себе.

– Что вас так обрадовало?

– Да вот с дочкой что ходит в девицах собирался встретиться, а тут оказывается она замужем. Может, вы мне объясните, барон, как так получилось? Ей же нет ещё восемнадцати.

– Тут такое дело, - испуганно начал мямлить начальник части, наслышанный о буйном нраве атамана, которого побаивался сам император и нехотя рассказал о происшествии в подвале.