– Не раньше завтрашнего утра, – сказал Лонсон.

– Проклятье! Скоростной транспорт нам нужен, а не спасательный! – воскликнул Паниль. – Ты уже сделал запрос?

– С этого и начал. Диспетчер говорит, у них нет лишних. Приоритет за Космическим Контролем, – Лонсон скорчил гримасу. – Само собой.

– Полегче, Лонсон. Спросят все равно с нас. Выясни, сможет ли первая же спасательная команда выделить людей, чтобы расспросить уцелевших.

– Боишься, что у Гуэмеса дно лопнуло? – поинтересовался Лонсон.

– Да нет, здесь что-то другое. Клянусь Кораблем, что за неразбериха! – прямой рот Паниля стянулся в тонкую линию, и он потер вмятинку на подбородке. – Предварительная оценка числа выживших есть?

– Меньше тысячи, – ответила молодая женщина, сидящая за обработкой данных компьютера.

– Согласно последней переписи, население у них около десяти тысяч, – сообщил Лонсон.

Девять тысяч погибших!

Паниль, потрясенный монументальностью задачи – собрать и разместить такое множество тел – только головой покачал. Трупы надо убрать. Они загрязняют среду обитания морян. И, находясь в воде, они способны лишь довести рвачей и прочих хищников до нового витка агрессии. Паниль вздрогнул. Мало что так тяжко для морянина, как отслеживать и собирать мертвых распухших островитян.

– Наш последний обзор, – вставил Лонсон, прокашлявшись, – показал, что Гуэмес – остров бедный, и теряет пузырчатку вдоль ватерлинии.

– Это всего не объясняет, – возразил Паниль. Он высматривал на мониторе локатора координаты места трагедии и приближающихся спасательных судов. – Слишком сильно для простого разрыва дна. Должно быть, это взрыв.

Паниль развернулся влево и пошел вдоль ряда дисплеев, глядя через плечо на их операторов. Когда он остановился и принялся их расспрашивать, операторы отвечали уклончиво.

– Этот остров не просто развалился, – заметил Паниль.

– Выглядит так, словно он был разорван в куски и обожжен, – ответил оператор. – Что там, во имя Зубов Корабля, стряслось?

– Возможно, выжившие нам скажут, – высказал предположение Паниль.

Люк за спиной Паниля зашипел, и Карин Алэ скользнула внутрь. Паниль нахмурился, увидев на темной поверхности экрана ее отражение. До чего же грязно шутит судьба! Послать Алэ за его первым отчетом! А ведь было же время, когда… было – и прошло.

Она остановилась возле Паниля и пробежала взглядом по ряду дисплеев. Паниль видел, как потрясение все сильнее искажает ее черты по мере осознания открывшейся перед нею картины.

– По нашим предварительным оценкам, – сказал он прежде, чем она успела заговорить, – нам придется подобрать по меньшей мере девять тысяч тел. А течение выносит их на одну из старейших и крупнейших плантаций келпа. Вытащить их оттуда – адова работа.

– У нас есть данные зонда из Космического Контроля, – сказала она.

Губы Паниля беззвучно произнесли: «А-га-а-а!» Карин получила их, как член дипломатического корпуса или как директор «Мерман Меркантайл»? Хотя какая разница…

– А мы не смогли получить данные с зондов, – заметил Лонсон через все помещение.

– Их придержали, – отозвалась Алэ.

– Что на них видно? – спросил Паниль.

– Гуэмес разломился вовнутрь и утонул.

– И никакого взрыва? – Паниль был этим удивлен даже больше, чем самим фактом задержки данных зонда. Такая задержка могла быть вызвана многими причинами. Но острова такого размера, как Гуэмес, на разваливаются и не тонут ни с того, ни с сего!

– Никакого взрыва, – подтвердила Алэ. – Просто какое-то происшествие в центре. Гуэмес разломился и затонул.

– Вероятно, сгнил по всем швам, – предположил оператор рядом с Панилем.

– Ни в коем случае, – возразил Паниль, указывая на экран, заполненный изображениями покалеченных жертв.

– Это могла сделать субмарина? – спросила Алэ.

Паниль промолчал, потрясенный подтекстом вопроса.

– Ну же? – настаивала Алэ.

– Могла бы, – признал Паниль. – Но каким образом подобная катастрофа…

– Не продолжай, – оборвала его Алэ. – И вообще забудь, что я об этом спрашивала.

Вне всяких сомнений, то был приказ. И угрюмое выражение лица Алэ сообщало этому приказу еще большую горечь. Паниль от этого разозлился только пуще. Что же такое было в этих скрытых данных с зонда?

– Когда мы примем первых спасенных? – спросила Алэ.

– Завтра с утра, – ответил Паниль. – Но я отдал распоряжение первым же спасательным командам начать расспросы. Мы можем получить от них…

– Им запрещается передавать свои сообщения на открытых частотах, – сказала Алэ.