– Но у меня все еще есть ты, – отпарировал Гэллоу. – И не заблуждайся насчет того, что я могу с тобой сделать.

– Ну, и что ты можешь со мной сделать? – рассудительно поинтересовался Твисп. – Мы здесь с тобой одни. Мне остается схватить тебя и спрыгнуть в море. И келп получит нас обоих.

Гэллоу ухмыльнулся и вынул лазер и потайной кобуры на поясе.

– Я так и думал, что у тебя такая штучка найдется, – заметил Твисп.

– С каким бы удовольствием я тебя на мелкие кусочки нарезал, – произнес Гэллоу.

– Вот только я тебе нужен, – отмахнулся Твисп. – Ты не игрок, Гэллоу. Ты предпочитаешь действовать наверняка.

Гэллоу нахмурился.

Твисп движением головы указал на аэростаты. Баллоны начинали раздуваться: кто-то уже закачивал в них водород.

– А это никак уж не наверняка, – прокомментировал Твисп.

Гэллоу принудил свои черты сложиться в некое подобие улыбки.

– И почему мы спорим? – вопросил он, поглядывая на оружие в своей руке.

– А мы что, спорим? – осведомился Твисп.

– Ты тянешь время, – ответил Гэллоу. – Хочешь посмотреть, куда опустятся гибербаки.

Твисп улыбнулся.

– Для островитянина ты весьма умен, – продолжил Гэллоу. – И ты знаешь, что я предлагаю. Ты можешь получить все, что хочешь – деньги, женщин…

– Почем ты знаешь, чего я хочу? – спросил Твисп.

– А ты на этот счет от остальных не отличаешься, – отрезал Гэллоу, бросив взгляд на длинные руки Твиспа. – Могут даже найтись и морянские женщины, которые не сочтут тебя отвратительным.

Гэллоу вложил лазер в кобуру и развел пустыми руками.

– Вот видишь? Я же знаю, что с тобой сработает. Я знаю, что я могу тебе дать.

Твисп медленно покачал головой и снова взглянул на аэростаты. «Отвратительным?» Всего один шаг – и его длинные руки схватят самого отвратительного человека, которого он только встречал. Еще два шага – и они рухнут в море.

«Но тогда я могу так никогда и не узнать, чем все кончилось.»

Он подумал, каково это – очутиться в хранилище памяти келпа. Твисп разделял отвращение Киля к такой жизни. «Проклятье! Я ведь даже не смог оберечь старика! Вот и еще один мой счет к Гэллоу!»

Тень промелькнула над Твиспом, обдав его мгновенной прохладой пролетевшего ветерка. Он было подумал, что это просто облачко – но тут Гэллоу вскрикнул, и что-то коснулось плеча Твиспа, его щеки – что-то длинное, похожее на канат.

Твисп уставился в самое дно дирижаблика, откуда со всех сторон тянулись длинные темные щупальца. Потом он ощутил, что они хватают его. Откуда-то послышался вопль.

«Гэллоу?»

Безупречный голос заполнил собой все чувства Твиспа, словно проходя по всем его нервам – слуховым, зрительным, осязательным… он был весь без остатка захвачен этим голосом.

– Аваата приветствует тебя, рыбак Твисп, – промолвил голос. – Чего ты желаешь?

– Верни меня вниз, – выдохнул Твисп.

– А-а-ах-х, ты желаешь сохранить плоть. Тогда Аваата не может вернуть тебя вниз здесь. Плоть будет повреждена, а скорее всего, и уничтожена. Будь терпелив и не страшись. Аваата вернет тебя вниз к твоим друзьям.

– А Гэллоу? – выдавил Твисп.

– Он тебе не друг!

– Я знаю!

– И Аваата знает. Гэллоу будет возвращен вниз, как ты это сформулирован, но с большой высоты. Гэллоу не более чем отклонение, всего лишь аберрация. Лучше считать его болезнью, заразной и иногда смертельной. Аваата исцеляет больные тела.

Твисп осознал, что висит высоко в воздухе, овеваемый ветром. Огромное ложе келпа простиралось далеко внизу под ним. Внезапное головокружение сдавило ему горло и грудь, наполнило его дурнотой.

– Не страшись, – ободрил его безупречный голос. – Аваата лелеет друзей и сотоварищей возлюбленной нашей Скади Ванг.

Твисп медленно задрал голову, чувствуя, как веревкообразные щупальца крепко держат его за пояс и за ноги, и посмотрел на изнанку мешка, откуда росла вся эта колышущаяся масса.

«Аваата?»

– Ты видишь то, что вы называете дирижабликом, – сообщил ему голос. – Вновь Аваата простирается в матери-море. Вновь возвышается скала. Что люди разрушили, люди и восстановили. Таким образом, вы учитесь на своих ошибках.

Неимоверная горечь нахлынула на Твиспа.

– Так ты собираешься все наладить! Чтобы больше никаких ошибок. И все прекрасно в прекраснейшем из миров.

Твиспа пронизало ощущение смеха.

– Не проецируй свои страхи на Ваату, – легко и даже шутливо промолвил безупречный голос. – Это всего лишь зеркало, в котором вы видите себя. – Голос изменился, сделавшись почти требовательным. – Ну вот! Там, внизу, твои друзья. Будь с ними добр и раздели с ними свою радость. Разве вы, островитяне, не усвоили этого урока из ошибок былого человечества?