Помимо одежды и туалетных принадлежностей, все, что она взяла с собой — это ноутбук, три книги и несколько фотографий. Повесив свой последний свитер на деревянную вешалку, она отступила на шаг, чтобы осмотреть огромную гардеробную. Она была сделана для дизайнерского гардероба, с полками, выдвижными ящиками и стержнями длиной в несколько миль. Все, что она могла ей предложить — это вещи из благотворительного магазина и джинсы со скидкой.

Волна грусти захлестнула ее, но она отбросила ее в сторону и застегнула молнию на своих пустых чемоданах, поставив их в угол, прежде чем удалиться в спальню.

Сделав один шаг из шкафа, она замерла.

На кровати сидела девушка. Ее черные волосы ниспадали гладкими блестящими прядями до талии. Она, должно быть, была ровесницей Кассии, но веснушки на переносице и миниатюрная фигура делали ее моложе. Вот только в ее темных глазах не было ничего юношеского. Они давали ей преимущество. Как и отсутствующий взгляд на ее хорошеньком личике.

Кассия никогда не видела такого опустошенного выражения лица.

— Э-э, привет? Кто ты такая?

— Элора, — она произнесла это слово так, словно это было очевидно.

— О, конечно. — Кассия расслабилась и помахала рукой. — Приятно с тобой познакомиться. Я Кассия.

Элора встала и подошла ближе. Ее черный топ без бретелек был заправлен в узкие черные брюки. На ногах у нее были пятнадцатисантиметровые каблуки, которые поднимали ее до роста Кассии — пять футов девять дюймов (прим. ред.: примерно 175 см.).

— Итак, ты новый кандидат.

— Прости?

— Кандидат. Для испытаний.

— Испытаний? — Что, черт возьми, не так с этой девушкой? — Ты имеешь в виду, в колледже? Тесты? Вы называете это испытаниями в «Астоне»?

Элора покачала головой.

— Нет.

Кассия подождала, ожидая дальнейших объяснений, но Элора ничего не сказала. Все то же пустое выражение лица.

— Что ж… это было весело. — Она заставила себя улыбнуться. — Но мне лучше закончить распаковывать вещи. Я уверена, что мы увидимся позже. Хорошего дня.

В ее тоне была резкость. Не лучший способ разговаривать с новой соседкой, но она была измучена, и у нее не было никакого желания играть в эту странную маленькую игру.

Уголок рта Элоры приподнялся.

— Я думаю, ты мне нравишься.

А я думаю, что ты сумасшедшая.

— Супер.

— Возможно, ты та, у кого это получится, Кассия.

— Получится что? Пройти испытания? Это твой конек? Типа издевательство над тем, кто хочет жить здесь?

— О, только не мой. Айви. Разве она тебе не сказала? Ты — новая игрушка.

У Кассии закружилась голова.

— Ч-что?

— Небольшой совет, — сказала Элора. — Она привыкла добиваться своего. Не дай ей победить. Будет гораздо интереснее, если ты дашь отпор.

Не сказав больше ни слова, Элора пересекла комнату, ее шаги были полны грации и самообладания. Стук ее каблуков по паркету не шел ни в какое сравнение с биением сердца Кассии.

Испытания? Игрушка Айви?

Ни за что. Айви казалась такой искренней и милой. Это, должно быть, шутка. Ужас забурлил в ее венах. Этот узел у нее внутри затянулся туже, чем когда-либо.

Так почему же у нее было такое чувство, что она только что сменила один ад на другой?

Глава 2

— Мисс Элора. — Джефф постучал в дверь ее кабинета.

Она оторвала взгляд от своего ноутбука, когда он застыл на пороге.

— Да?

— У вас доставка. — Один быстрый кивок, и он ушел, растворившись так, как всегда это делает. Он избегает их всех, но в особенности Элоры.

Она ценила это в Джеффе. И Франсэс нравилась ей по той же причине. Оба стремились слиться со стенами, а если их пути и пересекались, то они обходили ее стороной.

Элора закрыла свой ноутбук, не желая рисковать тем, что кто-нибудь увидит ее электронные письма. Да, Джефф держался особняком и редко заходил в ее комнаты, но она все равно ему не доверяла. В конце концов, он работал на Айви. А Элора давным-давно научилась не доверять своей лучшей подруге.

Она зашагала по коридорам, не торопясь, направляясь в фойе. Она знала, что ждет ее за дверью.

Курьер был одет в шапочку и держал в руках вазу с белыми розами. Шапочка? В августе? Температура измерялась трехзначными числами. Любимый цветочный магазин ее отца, должно быть, был в отчаянии, если они наняли этого идиота.

— Здравствуйте. — Он вздернул подбородок, даже не пытаясь скрыть своего интереса, когда оглядел ее с ног до головы. Вероятно, он был ее ровесником, лет двадцати с небольшим. Самоуверенная ухмылка, растянувшаяся на его губах, была такой же нелепой, как и его шапочка. — Это, должно быть, для вас.