— Что там?

Один из светящих над головой огоньков стал ярче и, словно брошенный мяч, полетел по параболе вниз с каждой секундой становясь всё меньше и меньше, пока не превратился в маленькую точку, что резко исчезла из виду.

— Всё, дальше тяжело вести, — сказал Бибитаг, что тоже смотрел вниз.

Женя понял, что внизу ничего нет.

— Насколько там глубоко?

— Не знаю, — ответил Бибитаг, — гномы разучились делать такие шахты. Но я читал, что самые глубокие из них уходили вниз на несколько километров, а в диаметре были… больше километра кажется?

Крюк прикинул размеры этого подземного карьера и быстро опознал главную сложность:

— Как вообще потолок не рухнул?

Бибитаг создал ещё один светящийся шар и в этот раз поднял его наверх, чтобы показать стены огромной пещеры, на которые были нанесены даже не сотни, а десятки тысяч рун.

— Раньше рунные маги умели заговаривать камень, делая его способным выдерживать невероятные нагрузки. В таких городах они были в числе наиболее уважаемых и значимых мастеров, — с толикой грусти произнес исследователь. Уже давно он не встречал в своих вечных поисках чего-то столь… внушительного.

— Вы гномы, умеете мыслить масштабно, — сказал пораженный увиденным Крюк. Если гномы были способны добывать такие объемы руды, то неудивительно, что они смогли построить под землей целую империю.

— В некоторых ещё лифты были, — решил добавить один из соратников Бибитага, — что подымали шахтёров вместе с рудой.

— Но запомнились они тем, что пришибли последнего императора, — скакал кто-то и по отряду пробежала волна смешков.

Улыбающийся Кроран заметил непонимание такой реакции в глазах Мрачного Клинка:

— Ты не понял? Ты уже давно нас знаешь, должен был понять. Это шутка. Никто уже достоверно не знает кто был последним императором и как он погиб. Поэтому любая теория, даже самая невероятная, считается потенциально правдивой. Послушай разговоры выпивох в «Дожде», там иногда соревнуются, кто придумает более унизительную версию. Хотя лифт, с точки зрения истории, одна из наиболее правдивых.

Период распада империи плохо запомнился их народу — не до того было. Когда последний император умер (сам или с чьей-то помощью), все кто мог вписались в борьбу за пустой трон. Императорами себя кто только не объявлял. Гражданская война вспыхнула по всей империи и услуги историков перестали пользоваться спросом, а оставшиеся при деле, возможно, просто не захотели записывать этот позорный конец некогда великого государства. Это породило массу слухов и домыслов о жизненном пути последнего представителя царской династии и само их количество стало феноменом.

— Пора спускаться, — напомнил соплеменникам Бролог.

Отряд растянулся в цепочку, жмущуюся к стене дороги, идущей вдоль края получившейся пещеры. Ограда в нескольких местах просто отсутствовала, а кое-где и сама дорога ощутила на себе разрушительные последствия течения времени. Пройдя половину круга, они добрались до первых, выбитых прямо в скале домов, складов и административных «зданий», если их можно было так называть. Бролог, сейчас занявший пост главного в отряде, приказывал скрупулезно проверять каждую комнату, чтобы никакие неожиданности не подкрались к ним сзади: пространства для манёрва у них на дороге нет, по крайне мере, пока они не пройдут мимо одного из мостов, пересекающего всю пещеру от одного конца, до другого.

Первыми, как и повелось, шли бессмертные с оружием наготове. Пару раз они находили короткие пути, спускаясь вниз, на следующий виток, через «многоэтажные» здания, имевшим доступ к круговой дороге сразу на нескольких витках. Женя подумал, что пока все кошмарные предположения себя не оправдывают и ту же секунду прикусил язык — но было уже поздно. Парень почти завыл от отчаяния, когда идущий первым Зверь резко остановился и пригнулся. Вся цепочка гномов, что увидела это замерла на месте.

Причина тревоги его духов медленно и лениво вышла из одного из зданий, расположенных вниз по дороге. Тварь, почти такая же как первая встреченная ими в окрестностях Манродана, за одним лишь исключением — эта была полностью из камня, в промежутках между которым виднелась та самая чёрная гниль. Два жёлтых огонька её глаз, изучавших что-то на земле, повернулась в сторону экспедиции.

Каменные челюсти раскрылись, дав паре капель гнили упасть на пол. Чудовище громко взывало и её клич эхом разошелся по огромной пещере. А спустя несколько секунд внизу раздалась несколько вторящих ей возгласов.

— Может он просто рад нас видеть? — сказал с крохотной долей надежды Мрачный Клинок.

Тварь, будто услышав в словах игрока насмешку, резко дернула головой в его сторону, сконцентрировав пару светящихся глаз на нём. Под правым глазом оказывается был ещё один, только мельче и светился куда тусклее. Чудовище обнажило клыки, отблескивающие металлом в свете нескольких магических светлячков перед ней. Чёрная гниль крупными вязкими каплями сочилась из её пасти.

— Ну вот опять.

Разочарованный Мрачный Клинок достал оружие вслед за остальными.

— Это не зверь, — предупредил всех Кроран, держащий по топору в руках, в то время как ещё несколько дротиков парило в воздухе вокруг него.

— А кто ж это тогда?

Крюк видел отчётливое сходство с убитым несколькими днями ранее зверем. У того тоже спина была покрыта камнем, может этот живет достаточно долго чтобы покрыться каменной коркой полностью?

— Голем, — спокойно произнес Воморах, хоть его уже и окружал ореол энергии берсерка.