— Ну это в искажении было. О-очень старом. Мы тогда…

Мрачный Клинок завел рассказ о том, как их группа пробиралась через искажение, отбросившее на тысячелетия назад, когда магия на поверхности во всю бушевала. Это была не первая история бессмертного в этом походе, поэтому некоторые гномы перебрались поближе, чтобы послушать и постарались не отходить дальше необходимого от человека, даже когда отряд продолжил путь. До Дастриуса Женя и не знал, что обладает талантом рассказчика. Он и в буйные годы понимал, что не все его окружение пребывает рядом из-за дружбы. Когда он сменил образ жизни, то и вовсе посчитал, что вообще все они были с ним только из-за того, что парень любил сорить деньгами. Но, возможно, все было не настолько плохо?

Гномы с интересом слушали его рассказ о том, какие аномалии и каких тварей они встретили во время своего безумного марш-броска по опасному искажению. Кроран лаконично разбавил его своими добавлениями о том, каких похожих или абсолютно непохожих тварей можно встретить в подземелье. Охотника слушали не менее внимательно: все-таки он не просто описывал зверя, но и давал практические наставления, что делать в случае столкновения с ним. Как-никак большая часть отряда регулярно путешествует по подземелью и такие знаний вполне могут, если не жизнь спасти, то заметно её облегчить при некоторых обстоятельствах. Учитывая про кого рассказывал Кроран, иногда такие обстоятельства ещё нужно постараться найти.

Временами попадались и комичные экземпляры, вроде скальных пятилапов. Ближайшая аналогия — колорадский жук, только для гномов: он не растения ест, а высасывает металл из руды. Неудивительно, что при упоминании этого животного Крораном послышалось сразу несколько не самых приличных гномьих высказываний. При шахтёрах эту тварь вообще упоминать нельзя — плохая примета, а они народ суеверный, поэтому за такую пакость вполне можно и огрести. Эту деталь добавил уже Воморах. С другой стороны, скальный пятилап — не простое животное и руды он поглощает не просто так, а для наращивания своего металлического хитина. Невероятно прочный материал, даже по меркам гномов, поэтому даже одна единственная тушка взрослой особи, размером с гномью ладонь, будет стоить немалых денег. Хотя достать эту тушку с учетом прочности панциря и ловкости цели — та ещё задачка.

Следующая неделя прошла относительно спокойно: пара искажений, Кроран с его охотниками выследили немного дичи, дав отряду поесть свежего мяса, парочка разобранных завалов и восстановленный мост. В результате они добрались до Казракута — оставленного города гномов. Именно оставленного горда, не руин. Большая часть зданий были целы или имели не слишком обширные повреждения. Город был в несколько раз меньше старого Карак-Удана. Это не удивительно, если вспомнить о наличии в городе реликвии-наковальни подземного народа ремесленников. Казракут был логистическим центром на тракте, где останавливались караванщики с самых разных уголков обширной империи. За счёт этого город и жил.

Упускать возможность исследовать такую ценную находку Бибитаг не стал. Тем более, когда есть безопасный способ его разведать: один из легионеров-ветеранов тащил на спине каменный столб, являющийся переносной точкой привязки для бессмертных. Поэтому Вольный и его товарищи могли спокойно провезти разведку города. Не найдя на окраинах ничего кроме мелких животных, во вторую волну разведки добавили Крорана с его охотниками и расширили зону поисков.

Вся группа зашла в город после того как они удостоверились, что тот не содержит никаких разумных жителей и опасных хищников. Богатый опыт Бибитага позволил ему быстро найти административные здания и, что еще важнее, их содержимое — уцелевшие книги и карты. Одна из них содержала в себе все окрестности города, вплоть до самого Манродана.

Шансы достичь древней литейной подскочили до максимума.

Прежде чем они покинули Казракут, Бибитаг приказал законсервировать все возможные знания, оставшиеся в городе: забрать с собой их он не мог, но и просто оставить всё как есть ему не позволяло маниакальное стремление находить и сохранять утерянные знания. Кто знает, что может храниться в этих книгах, картах, металлических таблицах и т.д. Экспедиция потратила два дня на поиск и сбор всего, что даже гипотетически могло нести в себе полезную информацию. Собрав всё в одном здании, признанным надежным, даже несмотря на века полного отсутствия какого-либо ухода, рунные маги укрепили древнюю постройку, а потом запечатали, чтобы ни зверь, ни какой-либо разумный, не смогли добраться до столь ценного сокровища.

Бибитаг воспринимал подобные находки именно как сокровища и, надо сказать, те кто путешествует с ним достаточно долго начали перенимать его взгляд на мир. Среди них были и молодые гномы, без метки, чья семья или они сами потеряли веру в Союз Трёх Городов. Путешествуя с Бибитагом, видя руины той великой цивилизации, построенной их предками, волей-неволей задумаешься сколько всего они потеряли? Вполне возможно, что часть ответа на этот вопрос скрывается в найденных книгах, поэтому их ценность трудно переоценить.

После этого экспедиция продолжила движение. Из Казракута выходило семь путей, самого разного размера. Продолжение огромного подземного тракта уходило на юго-запад. Их же интересовала восточная дорога, ведущая в Манродан. Не такая широкая и украшенная как подземный тракт, но все ещё достаточно внушительная, способная пропускать большие объёмы грузов, идущих от огромного города-литейной.

К несчастью, на второй день пути они уперлись в широкий обвал. Находись они в составе крестового похода гномов, с Маграмином, они может и смогли расчистить его, но силы нынешней экспедиции в разы скромнее, поэтому пришлось искать обходной путь. Задача крайне нетривиальная, если учесть, что и основная дорога, и обходные пути были обрушены специально. Причем, сделано всё было с особой тщательностью, как и в случае с Карак-Уданом — там тоже пришлось потратить несколько дней, чтобы найти обходной путь. Со слов Бибитага, этим завалам примерно одинаковое количество лет, разница в рамках погрешности. Узнал он это с помощью особой магии — чтения камня. Учитывая факт жизни под землей, совсем не удивительно, что даже после тысячелетий деградации, гномы обладают поистине невероятными знаниями всего касающегося характеристик и свойств материалов. В какой-то момент родилась магия, способная обращаться к «памяти камня». Это не способность заглянуть в прошлое и посмотреть на мир «глазами» камня — их попросту нет. Но давала возможность понять, когда порода последний раз двигалась, когда на нее оказывалось мощное воздействие, уровень эрозии или, например, когда кто-то другой в последний раз использовал в этом месте подобную магию.