Пять минут? Ага, как же. Небось, силы свои лучше знаю. Повисел на стене секунд двадцать, убедился, что Рыжий вниз больше не смотрит, и снова полез. Тут всего треть пути остаётся. На раз заскочу.

— Ты какого ослушался?! Тебе сказано было сидеть! А ну стой!

Тут уже и мне стало страшно. Взгляд ползущего в десяти локтях надо мной мужика горит ненавистью. В голосе же, и вообще, злоба лютая. Нет, не в том дело здесь. Не переживают так за других. Другого Рыжий боится. И теперь даже понятно чего.

Я ускорился. Почему мой напарник не хочет, чтобы я добрался до верха стены раньше него, мне не ясно, но раз это так ему важно, то и мне важно тоже.

— Стой, кому сказал! Накажу! Стой, сопляк!

Поздно. Он уже выдал себя. Может, я и не слишком умён, но уж точно не туп. Отвечать я не буду. Раз, раз, раз — перекидываю руки с дырку на дырку. Ноги тоже не отстают. Подтянулся, качнулся, достал куда нужно — и всё снова по кругу.

Бросаю на Рыжего косой взгляд. Ох и пыжится дядька. Даже с грузом почти мою скорость выдерживает. Но я всё же быстрее ползу. Поравнялись. Угрозы, проклятия. Я впереди. Вверх, вверх, вверх… Шар всё ближе.

В пять минут одолел весь остаток пути, прилично обогнав Рыжего. Тот ползёт, вновь запыхавшись, в трёх десятках локтей подо мной. Ну и наслушался я сейчас всякого. Так и этак бранили, пугали по-разному, смертью грозили. Теперь точно сомнений нет, что подъём наш — как раз-таки гонка, в которой не только луч на лоб, но и сама жизнь наградой.

Взбираясь по последним, упирающимся в сводчатый потолок ступеням, я уже знал в чём тут соль. Проклятая Бездна в этой парной норе устраивает людям ловушку. Вернётся в наш мир только кто-то один. И Рыжий знал это.

Наверное, тут все парные норы такие, с подвохом. Человек, уже через это прошедший, открыл Рыжему этот секрет, вот дядька и выбрал себе в напарники пацана, показавшегося ему слабым соперником. Даже зерно не пожалел на то, чтобы я первый луч получил. Ух и хитрая гадина.

Видно, здесь не всегда выпадают состязания в ловкости. Когда на смекалку задачи, а когда, поди, и драться приходится. Просчитался, подлюка. Зря оружие у меня отобрал. Впрочем, нож он, скорее, отнял потому, что терять его не хотел, а не потому, что боялся меня. Ходоки возвращаются из Бездны с пустыми руками.

— Не надо, Китар! Не губи! — доносится снизу. — Мы найдём выход вместе! Он всегда есть! Клянусь тебе! Мне бывалый рассказывал.

Совсем другой голос, молящий. Разжалобить меня хочет. Есть выход, ага. А что же ты, дядя, о нём молчал прежде? Ещё до того, как полезем в нору, мог мне всё рассказать, раз сам знал. Мог, но не стал. Изначально планировал принести меня в жертву. И хочет теперь, чтобы я после этого верил ему? Нет уж, Йок — иди к йоку!

Мне ясно как день, что, если Рыжий заберётся наверх, я умру. Стоящий на узкой подставке каменный шар загораживает собой всё пространство между нашими шахтами. Округлый свод потолка полностью повторяет его контуры. Никакого зазора, куда можно пролезть, там и близко нет.

Бывает бой насмерть, а тут гонка насмерть. И победит в этой гонке тот, кто первым толкнёт шар. Он, пусть и тяжёлый, но стоит его сдвинуть на палец, как каменная громадина тут же сорвётся с тонкой подставки, потеряв равновесие. Задумка Бездны становится предельно понятна любому, кто заберётся наверх. Других вариантов тут нет.

Хотя… Я бросил взгляд вниз. Ёженьки… Как же всё просто! Вот тварь… Мы, и правда, могли оба спастись. Если бы он рассказал мне всё сразу… Если бы вместо попытки надуть меня и за мой счёт легко закрыть нору Рыжий бы доверился мне, мы бы вместе вернулись обратно с лучами.

Но теперь уже поздно. Ползущая по стеклу кровь добралась до середины прозрачной стены. Спускаться сложнее, чем подниматься. На дорогу туда и обратно времени уже точно не хватит. Что случится, когда всё стекло покраснеет? Боюсь, что-то плохое. Проверять я не стану.

Эх… Если бы он отправил меня наверх первым… Если бы всё рассказал… Шар — он круглый. А шахта квадратная. В камне чётко диаметра, чтобы пролезть в дырку и упасть вниз, заняв собой всё пространство от стены до стены и от другой стены до стекла. То есть, всё, да не всё. Падая, он гарантированно снесёт Рыжего с лестницы, и тот разобьётся. Но стой дядька внизу, вжавшись в любой из углов…

Тут и сам бы уцелел, и оружие бы с мешком сохранил, сложи всё в другой угол. А, может, и в одном углу места бы хватило и человеку, и хабару. Залезай потом на шар и спокойно ползи вверх по лестнице. Времени бы хватило с запасом.

— Ты сам виноват, — принял я единственное, оставленное мне Рыжим решение. — Слишком поздно.

Толчок — тут усилий, и правда, особых не надо — и каменный шар начинает медленно заваливаться в противоположную от меня сторону.

— Неееет!

Провалившийся в квадратную дыру шахты шар летит вниз. Рыжий сбит. Через пару мгновений звук глухого удара разносится эхом. Бросил взгляд. Так и есть — шар не лопнул, не раскололся на части. В углах куча места. Был выход. Действительно был.