— Да. Но это и не запрещается, лэн, — продолжал гнуть свою линию Нолэн. — Как командир группы, я несу за него полную ответственность.

— Вы ошибаетесь, студент Сархэ. Ответственность за всех вас здесь несете не вы, а я. А студент Гурто в случае чего даже защитить себя не сможет.

Нолэн расставил ноги пошире и набычился.

— Предлагаете мне подать апелляцию руководству дуэльного клуба? Или сразу докладную начальнику академии, чтобы он поднял этот вопрос в комиссии по рассмотрению споров?

Лэн Остэн после этого молчал довольно долго.

Народ на трибунах начал явственно волноваться. Вторая команда уже давно спустилась вниз и заняла свое место, пока мы спорили с куратором по поводу моей персоны. От судей внизу тоже не укрылось, что с нашей командой что-то не так. Народ недоуменно переглядывался, коллеги за нашими спинами уже начали шептаться. А лэн Остэн и Сархэ так и бодались взглядами, сражаясь каждый за свою правду.

Наконец куратор отвел взгляд и снова перевел его на меня. Вернее, сначала он оглядел всю нашу команду, словно ждал от нее поддержки. Но Босхо и Кэвин плотно обступили меня с боков, Нолэн прикрыл спереди, Тэри подпер сзади. Поэтому, не найдя на лицах ребят ни единого признака согласия с его позицией, лэн Остэн во второй раз вынужденно вернулся ко мне.

— Студент Гурто!

— Да, лэн? — вопросительно приподнял брови я, чувствуя поддержку друзей и прямо физически ощущая, что они готовы бороться за меня до конца.

— Полагаю, вы сознаете последствия в случае, если ваш дар во время турнира так или иначе перегорит или же если ваши коллеги не смогут обеспечить вас достойной защитой?

— Безусловно, лэн.

— И вы все равно настаиваете на участии в соревнованиях?

— Так точно, лэн, — отчеканил я, чтобы у куратора даже малейших сомнений не осталось.

Лэн Остэн тяжело вздохнул.

— Вы чрезвычайно упрямы, лэн Гурто. И у вас определенно есть склонность к опасным авантюрам. На днях я получил письмо от коменданта крепости Ровная, поясняющее причины вашего опоздания на эвакуационный транспорт, поэтому вечером прошу вас зайти в мой кабинет для обстоятельного разговора. Тем более что он назрел уже давно. А сейчас… увы, я действительно вынужден признать, что ваше присутствие на ринге не противоречит правилам. Они, к сожалению, не регламентируют абсолютно все ситуации, которые могут послужить препятствием для участия студентов в соревнованиях. В дальнейшем мы их непременно дополним. И все же даю вам последний шанс отказаться от поединка.

— Спасибо, лэн, — благодарно кивнул я. — Ценю вашу заботу, но друзей бросать не приучен. Я в полной мере осознаю возможные последствия и тем не менее все равно выйду на ринг.

— Что ж, пусть будет так, — неохотно отступил куратор, освобождая нам дорогу. — Но вечером нас с вами ждет непростой разговор.

— Когда именно вы желаете меня увидеть? — ничуть не смутился я.

— В девять тридцать.

— Хорошо, лэн. Я буду, — снова кивнул я и, по-прежнему придерживая йорка, быстро прошел мимо.

— Что ты еще успел натворить в крепости, раз куратор жаждет тебя увидеть, да еще и вне рабочего времени? — шепотом спросил Тэри, когда мы удалились на несколько шагов и направились к рингу.

Я только отмахнулся.

— Потом.

Еще через мэн мы, предварительно сняв браслеты и оставив их на специальном столике, наконец заняли свое место на ринге. Судья подошел и вкратце напомнил нам основные правила проведения поединков. Отдельно сделал упор на том, что лежачих не бьют и выбывших из поединка не трогают. Напомнил, что использование артефактов, амулетов и прочих маготехнчисеких приборов во время поединка запрещено. А когда получил от обеих команд подтверждение, что мы все поняли и убивать или калечить друг друга не намерены, отошел за пределы ринга и уже оттуда скомандовал традиционное:

— Хэтж!

Мы с ребятами уже успели сгруппироваться и образовать этакий пятиугольник. Верхние два угла занимали Босхо и Тэри как самые сильные дамагеры. На второй линии встали Сархэ и Лархэ, как одновременно и хорошие дамагеры, и как маги, освоившие достаточно мощные, пусть и несколько однообразные щиты. Ну а обращенную к зрителям вершину занял я, как самое слабое и, к сожалению, незащищенное звено, которое тем не менее следовало беречь.

Йорка я, подумав, все-таки с плеча решил снять и засунул за пазуху, чтобы не отвлекал и не мешался. Ши это, конечно, не понравилось, но открыто протестовать он не стал. Вернее, не смог, поэтому послушно забрался куда велели и затих.

Наши противники тоже особенно не мудрили и заняли классическую позицию для распределения малых групп: встали они в две линии, в первой — двое, во второй — трое человек. При этом самый старший студент в группе оказался, как и я, на последней линии и точно по ее центру.

Я его, кстати, не знал. С лэном Тайко Новхэ лично мы знакомы не были, однако на соревнованиях «Джи-1» участвовало два его родственника… те самые горячие парни, которые прямо в отборочном туре устроили знатную свару и которые на приличном уровне владели магией воды.