— Скажите, лэн Кри, насколько вы уверены, что на турнире нет других подменных бойцов?

Маг в ответ только хмыкнул и, пройдя вперед, все-таки занял второе кресло, как раз напротив меня.

— Конкретно на этом турнире — нет. Всех самых интересных претендентов на победу мои аналитики тщательно отслеживают с самого первого дня, поэтому могу с уверенностью сказать, что сейчас все бойцы настоящие. Хотя иногда попытки произвести незаконную замену действительно случаются.

— Удачные? — педантично уточнил я.

— Как правило, нет, — сумел удивить меня Кри.

— Почему?

— Потому что очень сложно отыскать человека не просто с похожей внешностью, но и с умением быстро подстраиваться под другого. Так, как это сегодня сделали вы.

— И только? — скептически хмыкнул я. — Мне показалось, что первой причиной должна была стать видеокамера с функцией определения ауры, которая висит у вас в холле.

Кри скупо улыбнулся.

— С камерой как раз проблем меньше всего. Сначала мы под видом оригинала привели вас. Потом пришел… ну скажем, уборщик, которому срочно приказали прибраться в номере. Пока суть да дело, мало кто поймет, что в помещении одновременно находятся два бойца в одинаковых костюмах. Один, как положено, сдаст в означенное время кровь и благополучно пройдет идентификацию личности, второй же в это время тихо посидит во второй комнате. Потом он уходит на бой. Первый же в это время выходит из помещения и отправляется, скажем, убирать спортзал, благо там всегда есть что протереть и разложить по полочкам. После окончания турнира оба возвращаются в одну комнату, оригинал благополучно проходит повторный тест на идентификацию личности, тогда как двойник спокойно покидает спорткомплекс под видом уборщика.

— Да? — с еще большим скепсисом переспросил я. — Допустим, на момент моего прихода камера еще не работала, поэтому мою ауру никто не видел. Но как быть с тем, что, пока я был на арене, перед камерой под видом уборщика постоянно маячила аура оригинала? Вам не кажется, что это откровенное палево?

Кри улыбнулся шире.

— Нет. Потому что во время соревнований именно эта функция у видеокамеры в холле совершенно неожиданно начала сбоить. То видит ауры, то не видит, то снова видит. Разумеется, неполадки начались еще накануне. И не только здесь. Скажем, за день или два до турнира, о чем организаторы соревнований были своевременно извещены. Естественно, ими были приняты все необходимые меры по устранению неполадок. Проведены проверки, заменена вышедшая из строя аппаратура… Но, к сожалению, во время монтажа одной из камер техник совершил грубейшую ошибку и, отвлекшись на какой-то пустяк, случайно отключил у нее функцию распознавания аур. При этом, поскольку по документам техник отчитался правильно, а по бумагам камера прошла, как абсолютно исправная, то проверять ее в ближайшие сутки не будут. Само собой, турнир из-за технических неполадок тоже никто не отменит, тем более если считается, что проблемы устранены. О том, что что-то не так, спохватятся в лучшем случае завтра, да и то, если что-то заподозрят. Тогда как обычное наблюдение будет вестись в штатном режиме, в том числе и в тех покоях, где одна из камер выдает не весь положенный ей результат. Впрочем, обычному оператору оценивать ауры и не полагается. Они ведь не маги, в этих вещах понимают мало. Ну а поскольку на обычном видео качество изображения не пострадало, то никаких подозрений у них и не возникнет. При этом на записи будет прекрасно видно, что в интересующих нас покоях боец в маске всего один, хоть и без ауры, тогда как у уборщика лицо все время будет закрыто кепкой или капюшоном. Работу свою он тоже будет делать на совесть, причем на протяжении всего турнира, особенно когда в холле появятся проверяющие. Наконец после последнего боя, когда двойник вернется в комнату, уборщика туда тоже вскоре пригласят. Мало ли, мусор убрать, объедки вынести, вытереть кровь с пола… В это время двойник спокойно переоденется и под видом уборщика незаметно покинет известное вам мероприятие. Тогда как уборщик, нацепив костюм бойца, вернется на арену, чтобы показаться в последний раз перед зрителями, забрать подарки от поклонников, ну или же получить заслуженные поздравления с победой, если двойнику удастся пройти в финал и выступить на нем достойно.

Я задумчиво качнул ногой.

— А бедолаге-технику, если что, вы новую работу предоставите?

— Техник отличный, — заверил меня иллюзионист. — Если его уволят, я обязательно снова его найму, а потом еще куда-нибудь пристрою, благо хорошие руки и умная голова всегда и везде в цене. Как, к слову, и преданность.

Хм. Ясно-понятно теперь, в чем тут соль. Что ж, будем надеяться, что Кри знает, что делает. И что никто из его людей не проболтается. А еще лучше — находится под клятвой о неразглашении, точно такой же, какую я дал еще вчера.

После этого мы с ним еще немного посидели, поговорили, с виду вроде бы ни о чем, но на самом деле о многом. А ровно без пяти шесть Кри поднялся на ноги и, пожелав мне удачи, вернулся в зал, куда к тому времени уже успели подтянуться и остальные зрители.

Я же решил не дергаться раньше времени, благо жеребьевка начнется чуть позже. Но шансы на то, что первый бой будет именно моим, были высокими, поэтому я заранее приготовился ко всему, а когда услышал имена участников первого боя в финале, мысленно хмыкнул.

Ну вот и началось…

[1] Местный аналог скотча.

— Громила и Панцирь! — повторил комментатор, когда я вытянул ноги и снова расслабился в кресле. — Первый финальный бой!

Трибуны при появлении Громилы разразились приветственными криками, восторженным свистом и бурными аплодисментами. А когда на другом конце стадиона через точно такие же двери к арене вышел Панцирь, зал и вовсе забесновался, скандируя имя главного претендента на победу, словно имя кровавого божества.

Все время, пока бойцы шли на ринг, зрители неистовствовали. Да и после того, как противники оказались в клетке, шум и гам еще продолжались, стихнув лишь после того, как над стадионом прозвенел гонг.

Понятно, что все ждали этого боя с нетерпением. Схватка обещала быть ожесточенной и на редкость кровавой. Два тяжеловеса, два бойца исключительно ближнего боя… стальные кулаки против каменной кожи… кто победит? Кто окажется сильнее или удачливее?

Мне, признаться, тоже было любопытно, поэтому я внимательно уставился на экран в ожидании самого долгожданного боя этого турнира. У Панциря, безусловно, имелось неоспоримое преимуществе в защите, однако у Громилы с его кувалдами были неплохие шансы ее проломить, да и техника ударов у него оказалась поставлена неплохо. Да, Громила немного проигрывал в росте, но при этом был явно подвижнее, быстрее, так что вот так сразу предсказать исход поединка было сложно, и зрителям, полагаю, это нравилось.

Едва над ареной затихли звуки гонга, как бойцы, недолго думая, тут же пошли на сближение, просто потому, что средств для дистанционной атаки ни у кого из них не имелось.

Громила, как и ожидалось, использовал тактику коротких и быстрых атак с такими же быстрыми отходами. Тогда как Панцирь себе не изменил и просто тупо пер вперед, пытаясь перехватить более шустрого противника, пока тот осыпал его ударами и, как предыдущие бойцы, старательно искал его слабое место.

Причем я видел, что Громила работает в полную силу, стремясь бить в места предполагаемых сочленений живого доспеха, в область суставов, так же, как тот паренек с кханто — по болевым точкам, благо шансы добраться до них у парня и впрямь были выше, чем у других.