Иными словами, я при любом раскладе должен был сразиться и с Громилой, и Панцирем. А те, в свою очередь, должны будут выйти друг против друга. По итогам этих трех боев распределятся призовые места, и, хоть денежный приз получит только один, но выгодные контракты и переход во взрослую лигу смогут заработать все трое.

— Хорошая работа, лэн двойник, — с усмешкой сказал Кри, решив во второй раз за турнир навестить меня после боя. — Вы вернули долг. Наш контракт закрыт. Дальше, как я и говорил, можете не стараться.

Едва он замолчал, вокруг его фигуры и одновременно в ауре на мгновение проступила белая дымка, которую при желании можно было увидеть невооруженным глазом, так что теперь я официально никому ничего не должен. Магические клятвы — дело серьезное. А магические долги — тем более. И я свой только что отдал.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

— Если не секрет, почему вы поставили именно такое условие — четвертьфинал?

Кри снова усмехнулся.

— Скажем так, некоторое время назад мы поспорили с одним уважаемым человеком по одному малозначительному поводу. А заодно заключили пари. Он увидел моего кандидата на отборочных соревнованиях и заявил, что тот не доберется даже до одной восьмой финала, тогда как я заверил его, что Беш способен на большее.

— Хм. А сумма пари была большой?

— Достаточно большой, — уклончиво отозвался Кри.

— Тогда еще один вопрос: а Беш действительно на днях получил серьезную травму или же изначально у вас были иные планы по поводу его участия в турнире?

Угу. Этим утром он травмированным, прямо скажем, не выглядел. Так, может, и по поводу остального господин маг слукавил?

Вот теперь Кри остро на меня посмотрел.

— Если бы я знал вас лучше, лэн двойник, то рассмотрел бы возможность вашего участия в турнире с самого начала. Зачем мне лишние сложности, да еще без гарантии, что они благополучно решатся?

Ну-ну. Уверен, ты еще с первой нашей встречи поднял на меня всю доступную информацию. Например, напряг кого-то из сто тринадцатого участка, где вполне могли остаться не слишком честные тхаэры, которые могли пробить меня по базе. Ну а после нашей последней встречи ты, зуб даю, уже сам за мной следил и скрупулезно собирал нужные сведения.

В частности, ты стопроцентно выяснил, чей я ученик и в какой школе кханто обучаюсь.

Ты гарантированно знаешь, в какой академии я учусь и каких при этом достиг успехов.

Ты совершенно точно выяснил, что не так давно у меня была весенняя практика. Хотя, возможно, ты и прав — о том, что она закончится преждевременно, ты, скорее всего, знать не мог. А значит, и рассчитывать на мою помощь до вчерашнего вечера тебе не было смысла.

Но в этом случае надо отдать должное твоим осведомителям, которые сообщили о моем возвращении в столицу чуть ли не раньше, чем я прибыл в академию.

Интересно, в роду Хатхэ есть твои информаторы? Или же просто так совпало, что ты позвонил мне именно тогда, когда я был здоров и более-менее свободен?

Единственное, что выглядело правдоподобно, это твое удивление при виде того, как ловко я сымитировал моторику Беша. Вот об этом ты точно не знал. И, получается, действительно рисковал, когда приглашал меня на турнир.

— Прошу прощения, — спокойно признал я свою оплошность. — В последнее время со мной случается так много странностей, что в совпадения я уже просто не верю.

— И тем не менее мой выбор пал на вас лишь в самый последний момент, лэн двойник, — на удивление не стал качать права Кри. — Беш влез туда, куда не следует, и заработал себе неприятную травму. Подлечить мы его, естественно, подлечили, переломы срослись, однако целители запретили ему серьезные физические нагрузки и категорически не рекомендовали участвовать в каких бы то ни было соревнованиях раньше, чем через две недели. А мне, соответственно, пришлось срочно искать замену. Кандидаты на эту работу у меня тоже имелись, но в последний момент я вспомнил о вас. Решил, что это, пожалуй, идеальный вариант. И, как видите, не ошибся.

Хм. Ладно, убедил. Тем более что ты действительно пришел ко мне с предложением, а не с ультиматумом. Попросил помочь, а не просто потребовал вернуть долг. То есть из всех возможных кандидатов на этот турнир ты, вероятно, и впрямь посчитал, что я подхожу лучше других. Но в то же время дело было щекотливым, моя личность — достаточно темной, поэтому тебе волей-неволей пришлось рискнуть. В том числе пойти на нарушение правил. Просто потому, что ты в любом случае потерял бы деньги. Ну и, скорее всего, потому что штраф за попытку подменить бойца был существенно меньше, нежели сумма пари.

А вот твое отношение к Бешу мне понравилось.

В принципе, ты ведь мог бы и не отстранять его от соревнований. Ну подумаешь, травма? Отступать-то некуда. Покалечится или помрет — не беда, нового найдешь, мало ли способных самородков в округе. Но нет, ты предпочел сберечь парня, нежели подвернуть его ненужному риску. Хотя, быть может, в его обучение просто было вбухано много бабла, и ты решил лишний раз не разбрасываться деньгами, тем более если подмена все-таки нашлась.

Перехватив пристальный взгляд мага, я кивнул, подтверждая, что принимаю его объяснения, а потом, раз уж у нас появилось время, все-таки задал интересующий меня вопрос: