Ильга ещё придвинулась к подруге. Посверлила её своими чёрными глазами, как та "тёмная ведьма" и выдала:

– А ещё, дорогая, пока ты будешь связанной... я расспрошу тебя, что ты выкинула совсем недавно...

– Когда?- струхнула Нел.

"Слишком леди" рыкнула на неё:

– Не делай из меня дуру, Нел! То, что я молчу, не значит, что я ничего не вижу, и мозги у меня не варят!.. Виллис сожрать тебя готов. И не от страсти или любви, а от злости. И Лавиль. Они, судя по всему, передерутся скоро!.. Что Дастон глаз с тебя не сводит, к этому все привыкли уже! Но то, что его свита натурально боится тебя - это что-то новое! Признавайся! Что за глупость ты выкинула? Живо!..

Подруги сурово смотрели на неё. Нел опустила глаза:

– Глупостей было несколько...

***

– Как?! Ну как?! Как можно быть такой?.. Такой!..

Ильга раскачивалась на стуле, вцепившись в волосы так, как практиковал это Лавиль, и, судя по всему, не могла подобрать слов. Нел помогла ей. Смиренно подсказала:

– Идиоткой?..

И просительно заглянула подруге в глаза... Реакция девушек испугала её. Они молчали на протяжении всего рассказа "про оперу". И потом молчали. Нел вздохнула. И приступила к рассказам "про парад фантазий" и "ночь у Лавиля".

Снова молчание. И ошарашенные, потрясённые взгляды. Они даже на "свинью" не смеялись!.. До Нел стало доходить, что где-то она перегнула. Сильно... И даже не поняла этого. Вздохнула. Её "голос разума", судя по всему, находится не у неё в голове, а в головах подруг... Нужно было рассказать им до того, как...

Ильга ещё хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, когда Алика кинулась на шею к Нелли. Всхлипнула:

– Я люблю тебя, дорогая!

Нел ответила. Осторожно:

– Я тебя тоже...

И ждала, что будет дальше... А оно было... Алику затрясло. Нел обнимала подругу и растерянно думала, как лучше справиться с истерикой у такой скованной правилами девушки, как Лика. А она удивила... Хрюкнула. И разразилась просто диким хохотом... Так и висела с этим самым хохотом прямо на Нел. Та не менее растерянно думала теперь, что делать "с такой" истерикой...

Не пришлось, к счастью, ничего с ней делать. Алика отлипла от неё, вытирая смешливые слёзы. Уселась на своё место, глядя на подругу счастливыми глазами. Улыбнулась:

– Я тебя люблю!

Теперь уже Нел уточнила:

– За что?

Лика легко рассмеялась:

– За лечение!.. Прикиньте, девочки, сколько денег я тратила на всех этих "прекрасных Люмин" и как мучилась от комплексов. Что мир не достоин таких прекрасных, неземных созданий. И мы, все мы, им в подмётки не годимся... Дура!.. Я могу вытянуть назад почти что мертвеца. Айса может поднять мертвеца и заставить сплясать. Ильга, если принарядить, даст фору любой "Люмин". И пристукнет надоедливого кавалера. А Нел не просто дала фору красотке. Она ещё и сманила всех её обожателей одним взглядом!

Осталютовала подругам там самым, единственным бокалом фрилла, что отмерил каждой Илевей, отпила и закончила весело и расслабленно:

– Мы, девочки, удивительны! Не только красивы! А тебя, Нел, можно отправлять для подрыва государственного строя враждебных государств. Правы советники твоей сестрицы! Приедет такая "наивная и простодушная красавица" в гости, а через год все со всеми передерутся, перессорятся и поубивают друг друга. Приходи и бери страну тёпленькой!

Нел опустила глаза:

– Я не такая...

Теперь смеялись уже все. Не зло, конечно. Но довольно язвительно. И не только над Нел. В то, что она искренне "не хотела ничего плохого" подруги верили. Они смеялись над мужчинами, которые шалели в присутствии их подружки так явно, что теряли мозги и достоинство. И становилось совершенно понятно, кто чего стоит.

– Виллис - сволочь,- авторитетно заявила Айса.- Что значит, начальник гвардии короля. Там другой не удержался бы! Ты носилась с ним, дурочка! Жалела его!.. А он просто тебя, как муху в паутину заматывал. Как ты теперь по борделям собираешься ходить, наивная? Он же выследит тебя, скрутит и в ближайший храм отволочёт!

Нел не соглашалась. Правда, тихо и неуверенно:

– Не такой он, девочки. Он же не соблазнил меня там, в опере!..

Айса расхохоталась ещё громче. Кивнула Ильге:

– Объясни ей!

Ильга, пряча глаза, объяснила. Как имеющая печальный опыт общения с мужчинами:

– Тут несколько факторов, дорогая. Во-первых, это можно было бы расценить, как давление на тебя. Если бы ты захотела оспорить помолвку. Во-вторых, мне кажется, что Виллис из тех, кто чётко разделяет женщин "для брака" и просто женщин. Ему, может быть, было бы нелегко... уважать тебя потом... после той ложи... Ну, и главное, на мой взгляд. Он изучал тебя, Нел. Разрабатывал стратегию и тактику. И заманил тебя. Почти... Он нуждается в тебе. Очень. И боится, что ты будешь ненавидеть его. Поэтому он и ведёт себя с тобой максимально мягко.