Ардан с Миларом переглянулись. Их общая, на двоих, головоломка не уставала прирастать все новыми и новыми загадками.

— Это что… демонолога успели отвезти на другой конец планеты и обратно, при этом так, чтобы никто не успел заметить пропажи? — недоумевающе выгнул бровь капитан. — Сколько до туда добираться? Месяца четыре?

— Полгода, если повезет, — поправила Алиса, стряхивая пепел в сток и скрещивая руки под выдающейся грудью… от которой Арди тут же отвел взгляд. Перед внутренним взором пронеслась сцена в заведении Красной Госпожи… проклятые гормоны. — Но я крайне сомневаюсь, что это возможно. Куда реалистичней выглядит то, что наши загадочные оппоненты нашли способ, как сохранить свойства чернил, а затем привезли их сюда.

— Понятно, — вздохнул Милар. — Добавим в маршрутный лист еще и порт… Хорошо. Это уже что-то. Селькадские водоросли и Тазидхская химера не означают, со стопроцентной гарантией, что в деле замешаны иностранцы, но дают хоть какие-то зацепки… Чем-нибудь еще обрадуешь?

— Иначе бы не стала вас звать, — с этими словами Алиса, прикусив сигарету, накрыла тело Вселены и загнала «поднос» обратно в ледяной шкаф, после чего закрыла дверцу. — Пойдем.

Следом за Ровневой, Милар с Арданом подошли к её столу. Криминалист убрала чашку с чаем, термос тоже отправился на подоконник, а вместо этого на стол приземлился громоздкий, тяжеленный, черный микроскоп вместе с двумя ящичками.

В первом, большом, в янтарном растворе плавал человеческий мозг, а в другом, маленьком, похожим на шкатулку, будто слайды, в пазах застыли сдвоенные стеклянные пластинки. Между ними, напоминая листки чуть мерзковатой бумаги, оказались зажаты полоски все того же мозга.

— Прошу, — Алиса положила одну из пластинок на подставку и указала на стул. — Да не тебя, остолоп, — схватила она за плечо Милара. — Что ты там увидишь-то… Ард, иди, садись.

Ардан опустился на стул и, приложив глаз к кожаному ложу, повернул шестеренки, настраивая линзы и кристаллы так, чтобы изображение в трубке стало четким.

Наконец, спустя несколько секунд настройки (благо, что на занятиях Ковертского им довольно часто приходилось пользоваться микроскопами, так что опыт имелся. Дорогущее, к слову, оборудование; по цене недурственного автомобиля — не меньше), Ардан увидел… весьма характерное, для мозга Звездного мага, явление.

Как он узнал из лекций профессора истории, Звезды, при зажигании, создавали новообразование в мозгу мага, которое «сгорало», оставляя видимую травму, в момент смерти. И по количеству таких вот травм после гибели мага можно было определить его уровень силы.

Внутри пластинки, в лоскуте ткани, Арди обнаружил четыре миниатюрные, будто прожженные иголкой точки.

— Она обладала четырьмя звездами, — не отрывая глаза от трубки, протянул Арди.

— И это все, что ты заметил, Ард? — не без удивления спросила Ровнева, а затем всплеснула руками. — Ну да, точно, вас же не учат мелким подробностям. Так, ладно, тогда слезай.

Ардан, как и учил Ковертский, сперва закрыл глаза, затем отодвинулся от микроскопа, подождал немного и только после — открыл снова. Подобный ритуал имел некое сходство с тем, как глаза привыкали к темноте, только в данному случае — к разнице масштабов.

— Посмертные Звездные пятна имеют диаметр по количеству лучей в Звезде, — начала объяснять Алиса. — А каждый луч равен, приблизительно, ста микрометрам.

— Микро… чему?

— Единица измерения, равная одной тысячной миллиметра, — не изменяя себе, мгновенно среагировал Ардан. — Впервые использовалась в войне Рождения Империи для создания линейки корректировки пушечного огня.

— Энциклопедия ходячая, — проворчал Милар. — Ладно, предположим… А нам такие детали к чему?

— К тому, что первая Звезда Вселены имеет четыреста микрометров, — Алиса, не прося помощи, аккуратно и бережено убрала дорогущий агрегат в шкаф и, закрыв дверцы, заперла те на ключ. — А вот все остальные — только по сотне.

— Получается, она каким-то образом, за полгода, смогла зажечь три новых Звезды, пусть и всего по одному лучу? — удивился Ардан.

— Не совсем, Ард, — покачала головой Алиса. — У посмертных Звездных пятен есть еще и плотность, глубина и… много, в общем, чего, чем я сейчас не стану забивать ваши светлые, дознавательские головы. Скажу так. Мы, с коллегами, после консилиума, пришли к выводу, что Вселена не зажигала Звезды.

— В смысле? — хором спросили Милар с Арданом.

— В самом прямом, — развела руками Ровнева. — Они помещены туда искусственно. Как накопители в генераторные установки. Каким именно образом — не знаю. Да и никто, наверное, не знает. Кроме тех, кто сотворил подобное. Мы, кстати, — Алиса повернулась к Ардану. — проверили твою гипотезу о демонофикации. Подняли старые архивы времен экспериментов в данной области, но не нашли в теле Вселены ни малейших изменений, указывавших бы на хоть какой-то прогресс в данной области.

— Получается…

Алиса, отворачиваясь и прикрывая глаза, сдержано кивнула.

Милар выругался.

У Ардана сердце пропустило удар. Все те дети, десятки ни в чем не повинных душ, оказались загублены впустую. Из-за обмана. Вселену убедили, что она станет благодаря пролитой крови сильнее, но… все оказалось совсем не так. Каким-то неведомым образом неизвестные зажгли в ней, пусть и всего по одному лучу, но новые звезды.

Зачем тогда потребовались дети? Опять вопрос. Опять без ответа.