Глава вернулся на своё место, а нас стали вызывать на арены.

Мне повезло, и я попал в первую волну, отправившись на сто девяносто шестую арену. Долго пребывать в одиночестве не пришлось, уже скоро с другой стороны арены показался мой противник — довольно сильный ученик с надменной миной на лице. Старейшина-судья предупредил нас, что мы должны драться честно, и скомандовал начало боя.

— Эй, ты! — сразу же подал голос противник. — Тебе лучше сразу сдаться! Ты же знаешь, кто я?

— Неа.

— Хм, новенький? Ну так знай, что в прошлом рейтинге я был на девятом месте! И сегодня собираюсь улучшить свой результат, попав как минимум в топ-5! Но мои шансы могут уменьшиться, если я буду щёлкать всякую мелочь вроде тебя и устану. Так что сдавайся, а я буду должен тебе услугу. Маленькую! — по выражению его лица было понятно, что он такой расклад для меня считал шансом всей жизни.

— Прости, брат, но я пообещал своему наставнику попасть в десятку лучших. И не хочу его расстраивать! — пожал плечами, потом добавил. — Да и голым по секте бегать не очень хочется…

— Как знаешь. — вся благожелательность пропала с лица соперника.

От него повеяло силой! В руках появились длинные огненные кнуты, от которых плавился песок, а над головой зажглась корона с пятью зубцами, явно какая-то защитная техника. Как бы для устрашения парень пару раз хлестнул кнутами по арене, оставляя длинные ямки расплавленного в стекло песка, и кровожадно ухмыльнулся.

Ммм, и что делать? Прятать силу или показать? А, к чёрту! Я хочу попасть в десятку лучших, хочу или не хочу, но силу придётся показать!

— Водяная ладонь!

Здоровенная, в три метра длиной, ладонь из воды полетела к моему противнику. Он успел хлестнуть по неё кнутами, но ладошка выдала немного пара и всё. А потом с размаха врезалась в парня, сбила его с ног и стала вдавливать в песок, буквально сплющивая. Полыхнула корона, во все стороны стали бить фонтаны пара, но ладонь давила и давила, уже выдавив телом противника яму! Горящая над головой корона полыхнула ярким пламенем и исчезла, а парень завопил от боли — теперь водяная ладонь впечатывала в песок уже его самого, а не защиту. Несколько секунд — и он отключился со сдавленным хрипом.

— П-победил Чжоу Юнь! — с удивлением вынес вердикт старейшина-судья.

А я снял часть ограничения на свою ауру, разогнав окружающий меня пар. И посмотрел на трибуны, на тех, кто наблюдал за боем. Старейшина Сю Фэнь одобрительно кивал и улыбался, какой-то старик, скорее всего — наставник моего противника, яростно жестикулировал и кричал что-то окружающим. Но буквально мёдом для меня был взгляд Сяосяо, удивлённый, шокированный и предчувствующий, как она будет называть меня Старшим братом. Ха-ха-ха!

Удивительно, но моя победа не принесла всеобщего ажиотажа. Никто не бегал с криками «Как он это сделал?!», «Он гений, который рождается раз в тысячу лет!» и прочими подобными. За нашим боем наблюдало довольно мало людей, лично заинтересованные во мне или в противнике, и всё. Видимо, считалось, что бывший номер девять размажет всех на своём пути без проблем, поэтому следили за другими боями.

Мне от этого было даже слегка грустно. Я-то надеялся на комплименты, а их и не было. Ну, разве что старейшина Сю Фэнь мне подмигнул и рукой помахал. Эх!

Я вернулся на своё место и стал ожидать следующего боя. Пришлось ждать не меньше часа, пока все пройдут первый раунд, и половина отсеется. Взглянул и на бой Сяосяо — её обучили красивой и эффективной технике Огненного феникса, которая могла одновременно быть и нападением, и защитой. Вовремя атаки её руки окутывались огнём и превратились в огромные когтистые лапы, что рвали чужую броню, а когда Сяосяо защищалась, то сзади у неё вспыхивали алые крылья, которые отбивали атаки и окутывали тело девушки. Я даже позавидовал немного, так красиво это выглядело.

Следующий мой противник был не менее наглым, чем первый, разве что занимал не девятое место до того, а сто семьдесят первое. На него хватило одного удара водяной ладонью, чтоб выкинуть с арены и завоевать победу. Со следующим всё так же получилось. И со следующим. Похоже, схватки подбирали так, чтоб лучшие в прошлом году не встречали особо сильных противников и могли пробиться в финал без особых проблем. Известная схема, то теперь, из-за того, что я выбил фаворита, она сыграла уже на мою руку.