– Доброе, – сладко потянувшись ответила волшебница. Вид у неё был потерянный.

– Ты вылечила меня? Спасибо.

– Не я, а Эфия. Артефакт предложил сначала мне попробовать, для общего развития, так сказать. Но, когда мы начали, мою голову заполонили картинки кишок и прочих… Бр-р-р! Отказалась я в общем.

– Всё равно спасибо. Наруч говорил, что силы он черпает из тебя.

– Да-да-да, я молодец, ешь давай, а то от таких разговоров аппетит пропадёт, – помешав еду в «котелке» веточкой, сказала Астра.

Норенс заглянул в сапог. На поверхности, вместе с кусочками мяса и жира, плавали клочки шерсти. Пожав плечами, он выловил ножку и надкусил.

– Есть что сказать? – ехидно спросила девочка, наблюдая как спутник жуёт её стряпню.

– Фкушно!

– Не пытайся мне льстить.

– Это правда! Да, мясо жестковато, но приготовить даже это, не имея ничего под рукой… У тебя талант!

– Наслаждайся, – Росса, покраснев, отвела взгляд.

– Меня отец с детства на охоту брал. Мы там и туши разделывали, и потроха коптили…

– Жуй молча! Меня сейчас вырвет!

– Мне нравится говорить за едой. Предложи тему, – выбросив через плечо очередную косточку, произнёс Норенс.

– У тебя герб на ножнах, это не герб Запада.

– Фсё прошто, после смерти отца, меня усыновил один из его генералов. Новое имя дал, фамилию, новую жизнь считай.

– Не говори с набитым ртом… Неважно. Ну и, как ты на улице-то оказался?

– Меня… Я с рождения чувствителен к мане. Сразу чувствую, колдун передо мной или простой человек. Не знаю как, но мой приёмный отец об этом узнал и решил устроить в Академию магии…

– Угум, понятно, сбежал значит?

– А что мне оставалось делать?!

Юноша подскочил и принялся ходить туда-сюда, бурно жестикулируя.

– Отдать меня магам, этим безразличным слепцам! Да как у него язык повернулся?! Я ушёл в тот же вечер, прихватив этот меч и немного еды.

– И, чем промышлял? Грабил? Убивал?

– Нет! Честь не позволила бы мне обижать мирных тружеников! Я пользовался чутьём, что мне подарила природа. Охотился на колдунов.

– А они значит не люди?

– Ха! Эти твари живут за счёт народа! Присосались, как пиявки к жиле…!

Осёкшись, Норенс посмотрел на девочку. Её лицо не выражало злости или обиды, но парень всё равно почувствовал себя виноватым.

– Прости… зря я обобщаю…

– Забудь, я сама не в восторге от империи.

– Я столько времени ненавидел волшебников и саму магию… Только встретив вас с Энтинусом, я понял, что чародеи не одинаковые.

Юноша сел и схватился за голову. Его настигло осознание.

– А если… Вдруг я ограбил такую же хорошую девочку как ты, которая никому не желала зла? Как мне искупить этот грех…?

– Все совершают ошибки.

– Ты не понимаешь! Я грабил всех без разбору… Молодых, старых, женщин, детей… – глаза бандита бегали из стороны в сторону.

– Прекрати, – Астра нахмурилась. – Прошлого не изменишь, хватит себя грызть. К тому же, хех, я не такая добрая, как ты думаешь.

– Согласен с офицером, юный Норенс. Люди часто говорят: «Слезами горю не поможешь». Только зря изведётесь, – поддержал носительницу Эфия.

– Агась, считай, что помогая мне, ты искупаешь вину, – улыбнулась волшебница.

– Спасибо…

Затушив костёр, офицер Росса и её спутник продолжили путь. Норенс гордо нёс сапог-котелок, совать ноги в «посуду» девочка ему не позволила.

– Куда мы направляемся?

– Фляги наполнили, скрывающее заклятье накинула… А? Хочу ещё раз к полу-драконам наведаться.

– С ума сошла?! Они же нас чуть не убили!

– Помнишь в чём заключается моя миссия? Мне придётся с ними работать, рано или поздно.

– Без армии я бы туда не сунулся…

– Главное помалкивай, говорить буду я.

– Скажи, твоё желание всех помирить, ну… Это на тебя так мои слова о важности родины повлияли?

В ответ Астра недовольно хмыкнула и ускорила шаг.

7. Союзники

Остаток пути прошёл в молчании. Девочка замкнулась в себе, шла, беззвучно двигая губами. Сколько Норенс ни пытался завести разговор, всё было тщетно. Одиночество ему скрашивала охота. Во время привалов он разделывал туши и готовил, получая взамен кивок и короткое «спасибо».

На третий вечер, парню стало совсем одиноко, в голову полезли лишние мысли. Подойдя к Астре, он заглянул ей в глаза. Там за сонной пеленой зрачков мела вьюга. Когда бандит потянулся, чтобы прикоснуться к её щеке, та его остановила: