Прямо спросить об этом Стрелка было бы очень уж по-детски, и я решил подойти к вопросу окольным путем.

– Обо мне он, конечно, много не спрашивал.

– Да как тебе сказать, - спросил, как ты живешь. Ну, я сказал ему, чтобы узнал у Драчуна.

Тут он умолк и посмотрел на меня, и, хотя он продолжал улыбаться, глаза у него стали острыми и подозрительными.

– Слушай, а на кой ты сдался Драчуну? Вас ведь водой не разольешь? Что-то он, верно, с тебя имеет.

– Ничего он не имеет, - сказал я со злостью, бросив на Стрелка сердитый взгляд.

– Ладно, ладно!
– воскликнул он, махнув рукой.
– Он много говорил о тебе, вот я и хотел узнать...

Он снова стал расхваливать свои пирожки прохожим я немного погодя продолжал:

– Артур в субботу трепался с Драчуном насчет тебя. Все выспрашивал, не путаешься ли ты с девками.
– Тут Стрелок понизил голос и доверительно спросил: - А есть у тебя какая-нибудь девка?

– Нет, - сказал я.

– Ты какой-то порченый, - сказал он с презрением в голосе и выпрямился во весь рост.
– А туда же - важничал! Буду, мол, писать книги, и то и се - а девки завести не сумел!

ГЛАВА 5

– Всю следующую неделю я каждый вечер приходил к тележке с пирожками, надеясь застать там Артура еще до пятницы. И вот как-то часов около одиннадцати вечера, когда я возвращался домой по Элизабет-стрит, меня неожиданно остановил какой-то рослый мужчина. Он стоял с кем-то в дверях магазина и, увидев меня, вышел на середину тротуара, окликнул и протянул мне руку. Я остановился и глянул в его суровое лицо. Я догадался, что передо мной сыщик, и напряженно ждал, что он скажет.

– Как тебя зовут?
– спросил он. Я ответил.

По моему виду он, вероятно, понял, что я напуган, и, взглянув на меня приветливей, сказал:

– Не бойся, мы не за тобой. Я просто хотел дать тебе совет, только и всего. Ты стоял возле тележки с пирожками с восьми часов, верно?

– Верно.

– Что ты там делал?

– Разговаривал.

– С кем?

– С Драчуном.

– О чем вы говорили?

– Он рассказывал мне о своих встречах с разными боксерами на стадионе.

– В этом, конечно, нет ничего дурного; беда только, что это у тебя вошло в привычку. Послушай моего совета - держись от этих мест подальше. Не показывай там носу. Можешь болтаться в других кварталах, если тебе нравится, но этот угол обходи стороной. Мы за него ваялись всерьез. Не знаю, вольно или невольно, но ты затесался в компанию самых отъявленных мошенников Мельбурна. И если ты окажешься среди них в момент облавы, то и тебя заберут. Теперь ты понял, о чем речь?

– Понял, - сказал я.

– Мы знаем, что сам ты ни в чем не замешан, но у нас на примете кое-кто из парней, с которыми тебя видели.
– Тут он сразу изменил тон и сказал резко и повелительно: - Сколько человек работает на "жучка", который собирает ставки на лошадей?

– Не знаю, - сказал я.
– Я на скачках не играю.

– Ты хочешь сказать, что отвечать не намерен?
– сказал он и добавил уже дружеским тоном: - Ладно! Только сматывайся отсюда и держись подальше от тележки с пирожками.
– Он похлопал меня по плечу.
– Ну, быстро, проваливай!

Я спустился по Элизабет-стрит и дошел до угла Коллинз-стрит. Постоял там и вскоре увидел обоих сыщиков; они шли по Коллинз-стрит, направляясь в полицейское управление, помещавшееся на Рассел-стрит. Я поспешил обратно к Драчуну и рассказал ему обо всем, что произошло. Выслушав меня, он осмотрелся по сторонам, задерживая взгляд на людях, стоявших неподалеку от тележки.

– Они только что прошли, - сказал он в раздумье.
– Единственно, кого они могли заметить здесь сегодня, - это Стэггерса.
– Он кивнул на человека, который стоял, прислонившись к стене гостиницы.

Затем Драчун подбросил полено в печурку и положил руку мне на плечо.

– За меня не тревожься. Против меня у них улик нет. Они разыскивают "жучков", работающих на скачках, те кого-то нагрели, а он возьми и наябедничай. Не разбираются в людях. Но ты держись в стороне. Я на днях к тебе забегу.

– Слушай, Драчун, - сказал я.
– Артур хотел встретиться со мной здесь в пятницу вечером. Если он появится, скажи ему, что я его жду около театра "Мельба".

– Ладно, скажу.
– Он протянул мне руку: - Ну, пока. Я пожал ее.

– Ты хорошо ко мне относился, - сказал я, - " Спасибо.

– Проваливай, - сказал он и шутливо ткнул меня в бок.
– Ты - парень что надо.

Я отправился домой, но, пройдя немного по улице, обернулся. Драчун все еще смотрел мне вслед. Он помахал рукой, и я помахал в ответ.

Чувство страшного одиночества охватило меня. Совет сыщиков был равносилен приказу. Подчинившись ему, - а другого выхода у меня не было, - я порывал не только с людьми, с которыми подружился и с которыми мог разговаривать, но вообще изолировал себя от жизни города. Стоя вместе с другими у тележки, я чувствовал себя одним из многих. Я как бы приобщался к жизни более насыщенной и интересной, чем та, которую знал и видел сам, гораздо более интересной, потому что она складывалась из жизней множества разных людей.